Antony zorgt voor vroegtijdig vertrek bij Ajax

Soms vergeet je wel eens dat Antony nog aan zijn eerste seizoen bij Ajax bezig is. De Braziliaanse vleugelspeler is sinds zijn komst een vaste keuze voor de basis van Erik ten Hag. Dat gaat ten koste van een andere Braziliaanse dribbelaar, die na dit seizoen wel eens de deur van de Johan Cruijff ArenA achter zich dicht kan gaan trekken. 

Antony Matheus dos Santos had niet lang nodig om zijn naam te vestigen in Nederland. De Braziliaanse vleugelspeler werd aan het begin van dit seizoen voor een megabedrag overgenomen van São Paulo, naar verluidt betaalde Ajax minimaal 15 en maximaal 21 miljoen euro voor de dribbelaar, maar lijkt geen enkele moeite te hebben met de druk die er met zo’n prijskaartje meekomt. Sterker nog: de linksbenige rechtsbuiten veroverde binnen no-time de harten van de Ajax-fans met zijn snelheid, behendigheid en zo nu en dan fabelachtige dribbels. In zijn eerste seizoen als Ajax-speler maakte Antony tot nu toe 41 keer zijn opwachting in het shirt van de Amsterdammers en in die duels wist hij negen keer te scoren en bereidde Antony ook nog tien treffers voor. 

Antony en Ajax

En dat terwijl Antony grote schoenen moest vullen op het moment dat hij bij Ajax kwam. Hakim Ziyech was na een aantal superieure seizoen in Amsterdam verkocht aan Chelsea. De transfer van Antony werd niet lang daarna officieel, maar volgens Erik ten Hag was er in de zomer al geen sprake van de “opvolger van Ziyech”. Waar de Marokkaans international de rechtsbuitenpositie op zijn eigen manier invulde en als een soort vooruitgeschoven spelmaker acteerde, haalde Ajax met Antony een klassiekere buitenspeler in huis die met zijn snelheid, dribbel en korte combinaties het de tegenstander op een heel andere manier lastig kan maken dan zijn voorganger in de Ajax-aanval. 

Dat liet de kleine Braziliaan vanaf de eerste minuten in het Ajax-shirt zien. Bij zijn officieuze debuut in de voorbereiding kwam Antony al tot scoren in de wedstrijd tegen RKC Waalwijk en bij zijn Eredivisie-debuut tegen Sparta Rotterdam vond de Braziliaan óók het net. De eerste periode was door die vliegende start als een jongensboek: in de eerste vijftien Eredivisie-wedstrijden maakte Antony zeven doelpunten en gaf hij zeven assists. 

Na die superstart kwam er aan het begin van dit jaar een dipje bij de vleugelspeler. Niet alleen Antony, heel Ajax had soms moeite om het niveau van de eerste maanden van het seizoen te halen. Het overvolle programma had daar ongetwijfeld een invloed op, maar de laatste weken zorgt Antony weer voor dezelfde blijheid als in de eerste fase van het seizoen. Ten minste, bij Ten Hag en de fans dan. Er is één iemand die waarschijnlijk een stuk minder blij is met de sterke opmars van Antony in de Johan Cruijff ArenA. 

David Neres

Vanaf het moment dat Antony in Amsterdam arriveerde, is hij verbonden aan David Neres. De twee oud-spelers van São Paulo trekken veel met elkaar op, maar zijn bovenal concurrenten voor dezelfde plek in het elftal. Sterker nog: de speelstijlen van de twee Brazilianen vertonen zoveel overeenkomsten dat je bijna gaat denken dat het broers zijn. Voor Neres moest de komst van Antony, en daarna ook het aantrekken van Oussama Idrissi, een flinke klap in het gezicht zijn geweest. 

Op het moment dat Ziyech vertrok, zag Neres zijn kans schoon om een vaste basisplek af te dwingen op zijn favoriete positie. Een aantal blessures dit seizoen maakte daar al snel een utopie van, maar ook het feit dat Ajax de duurste transfer in tijden deed om een vergelijkbare speler naar Amsterdam te halen, moet toch steken. De keren dát Neres in het veld stond, was hij zo grillig als menig buitenspeler. Acties mislukten, kansen werden verprutst en het overzicht waarmee Neres zijn dribbelacties vaak mee combineerde, is nog steeds ver te zoeken. Wat volgt is een wekenlange, geforceerde zoektocht naar voetbalgeluk. Eentje die vrijwel altijd eindigt in miserie. 

Dat laat een vergelijking tussen de statistieken van Antony en Neres dit seizoen ook zien. Neres en Antony hebben vergelijkbare cijfers als het gaat om hun doelpuntenconversie (21%), maar omdat Antony gemiddeld meer schoten lost dan Neres, ligt het doelpuntenaantal bij de zomeraankoop van dit seizoen hoger. Verder blijkt Antony dit seizoen sterker te zijn in de passing dan zijn landgenoot: niet alleen creëert Antony meer kansen per negentig minuten (2 om 1,5), ook qua assists ligt hij voor op zijn concurrent (0,5 per negentig minuten om 0,3). Daarnaast leidt Antony ook minder vaak balverlies dan Neres dit seizoen én verovert de kleine vleugelspeler ook meer ballen dan zijn landgenoot. 

Met andere woorden: Neres wordt dit seizoen op zo’n beetje elk facet van het aanvalsspel afgetroefd door zijn landgenoot. Als je ervan uitgaat dat een speler in zijn eerste seizoen niet tot zijn beste spel komt, zal dat gat volgend seizoen wellicht nóg groter zijn. Dat zal toch voor zorgen baren, helemaal als je kijkt naar de ontwikkeling die Neres heeft ingezet. Na het succesvolle Champions League-seizoen in 2018/2019 zat de Europese top achter hem aan, maar tegenwoordig lukt het hem niet eens om een basisplek bij Ajax te bemachtigen. Dat kan voor de toekomst nog wel eens nadelig uitpakken voor de Braziliaan. 

Ajax-toekomst 

Neres’ vriendin verklapte na de transfer van Idrissi naar Ajax eigenlijk al hoe Neres over zijn situatie denkt. Zijn wederhelft plaatste een opmerking met “nóg een aanvaller” bij de foto die de komst van Idrissi aankondigde, waardoor het duidelijk is wat de mening van Neres is over de selectieopbouw van de Amsterdammers: het is te druk op de flanken. Als je daarnaast ook al niet in de beste vorm steekt, ga je al snel geforceerd op zoek naar een beslissende actie en loop je jezelf, in ieder geval bij Neres, soms voorbij. Dat is in dit geval extra pijnlijk, aangezien de concurrentie van Neres om een basisplek (Antony en Dusan Tadic, red.) dit seizoen wél presteren. 

Dat Neres dit seizoen lange tijd geblesseerd raakte en in zijn ritme moest komen, helpt natuurlijk ook niet mee. Het neemt niet weg dat er wel cruciale weken voor de Braziliaan aanbreken. Met een naderende transferzomer, en de bijkomende geruchten over een mogelijke transfer van een nieuwe buitenspeler (Kamaldeen Sulemana, red.), zal de concurrentiepositie van Neres in ieder geval niet verbeteren, waardoor het logisch is dat de Braziliaan verder gaat kijken. 

Door zijn sterke periodes bij Ajax bouwde Neres de afgelopen jaren wel een aardige transferwaarde op: volgens Transfermarkt.nl kan Ajax minimaal 36 miljoen euro vragen voor de buitenspeler, die zelf voor twaalf miljoen euro werd aangekocht. Aangezien Ajax door de corona-crisis veel inkomsten is misgelopen en de selectie wil versterken, kunnen zij een grote transfersom goed gebruiken. Neres lijkt op zijn beurt ook wel toe te zijn aan een nieuwe prikkel en een verse start, waardoor een vertrek deze zomer de beste optie voor beide partijen lijkt.