Het Europese voetbal kent een nieuwe Ryan Giggs

De historie van de Europese voetballerij kent veel iconische voetballers. Waar Raúl González Blanco tussen 1994 en 2010 prachtige cijfers neerzette voor Real Madrid, vergeten we Roberto Carlos niet vanwege zijn geweldige traptechniek. Jari Litmanen en Ryan Giggs staan dan weer bekend als voetballers die tot na hun veertigste levensjaar doorgingen met voetballen. Zlatan Ibrahimovic kan zichzelf zo goed als zeker ook in dat rijtje zetten.

De Zweedse aanvaller neemt een voorbeeld aan Giggs, The Welsh Wizard, zoals zijn bijnaam luidde, doorliep de jeugdopleiding van Manchester United en debuteerde in 1990 in het eerste team van de vereniging. Giggs bleek een gevoelige trap in zijn linkerbeen te hebben waarmee hij niet alleen in staat bleek om zelf doelpunten te maken, maar eveneens om zijn ploeggenoten alleen voor het doel te zetten. Hoewel hij aan het begin van zijn loopbaan voornamelijk als linksbuiten opereerde, speelde hij in de laatste jaren op de positie van controlerende middenvelder.

Giggs kon zichzelf niet voorstellen dat hij Manchester United ooit kon inruilen voor een andere club en maakte zijn woord eveneens waar. Bij de Engelse topclub veroverde hij maar liefst dertienmaal de Premier League, tweemaal de Champions League, tweemaal de Wereldbeker voor clubteams, eenmaal de Europese Supercup, viermaal de FA Cup, viermaal de League Cup en negenmaal de Engelse Supercup. De clubman had daarom weinig reden om gedurende zijn 24-jarige voetbalcarrière zijn heil ergens anders te zoeken.

Hij kon het zichzelf überhaupt niet voorstellen dat hij in Engeland naar een rivaal zou gaan, vertelde hij een aantal jaar geleden in gesprek met Ziggo Sport. “Ik begrijp überhaupt niet dat iemand weg zou willen bij United. Simpel. Als je naar de rivaal vertrekt, snap je het niet. Liverpool, City. Dat doe je niet. Zeker niet op je hoogtepunt of als je nog jong bent. Als je al wat ouder bent, kan ik er wel begrip voor opbrengen.” Uiteindelijk lukte het hem pas om na zijn veertigste zijn schoenen aan de wilgen te hangen en zichzelf op een nieuw leven te focussen.

Ibrahimovic

In de geschiedenis zijn er slechts weinig voetballers die fysiek en mentaal dermate fit blijven, dat ze besluiten om na hun veertigste door te gaan, maar met Ibrahimovic kunnen we snel een nieuwe naam aan het lijstje toevoegen. De centrumspits maakte vorige week bekend dat hij nog een seizoen langer doorgaat bij AC Milan, waar hij in de winter van 2020 terugkeerde. De 39-jarige Ibrahimovic is sinds zijn terugkeer naar Europa bezig aan zijn tweede jeugd en laat zien nog altijd zeer belangrijk te zijn voor zijn ploeg.

Zijn prestaties komen bepaald niet als een verrassing: overal waar Ibrahimovic is, volgt succes. De voormalig voetballer van Malmö FF, Ajax, Juventus, Internazionale, Barcelona, AC Milan, Paris Saint-Germain, Manchester United en LA Galaxy veroverde in het verleden met maar liefst vijf verschillende ploegen in totaal elf kampioenschappen. Ibrahimovic had een zeer grote waarde in de kampioenschappen door meermaals topscorer van de competitie te worden. Die goede vorm zet hij op oudere leeftijd nog altijd voort.

AC Milan presteert al jaren zeer teleurstellend. De laatste hoofdprijs dateert alweer van bijna tien jaar geleden, toen de Italianen voor het laatst het winnen van de landstitel vierde. Het was in de eerste periode van Ibrahimovic bij de club. De verwachtingen waren daarom hooggespannen toen de centrumspits in januari 2020 besloot om zijn Amerikaanse avontuur op te geven om AC Milan te redden. De oudere leeftijd van Ibrahimovic bleek al snel slechts een getal te zijn, want hij scoorde direct aan de lopende band.

Kracht

Ibrahimovic maakte op 6 januari van afgelopen kalenderjaar al zijn debuut voor AC Milan door een half uur voor tijd in te vallen tegen Sampdoria. De Zweed kon zijn ploeg niet van een gelijkspel afhouden, maar een week later was hij tegen Cagliari wél in staat om een doelpunt te maken. Ook in belangrijke wedstrijden tegen Internazionale, Lazio Roma en Juventus lukte het hem om een treffer te maken, waardoor hij in zijn eerste half jaar zijn meerwaarde aan de Italiaanse club liet zien. Zijn contractverlenging kwam daarom niet als een verrassing. 

De seizoenstart van het voetbaljaar 2020/2021 was aan de kant van Ibrahimovic subliem. De aanvaller scoorde, ondanks dat hij net was hersteld van het coronavirus, in vijf wedstrijden op een rij. Internazionale (twee treffers), AS Roma (twee treffers), Udinese (één treffer), Hellas Verona (één treffer) en Napoli (twee treffers) moesten het de eerste wedstrijden ontgelden. Een spier- en kuitblessure wierpen hem vervolgens voor even terug, maar begin januari stond hij weer klaar om met zijn team te strijden voor de landstitel.

De ervaren spits was ook na de blessures zijn ploeg van dienst. Tegen Cagliari, Crotone en Fiorentina maakte hij in totaal vijf goals, waarmee hij dit seizoen met 15 competitiedoelpunten vrijwel één-op-één loopt. De thuiswedstrijd tegen Internazionale verloor zijn ploeg echter ruim met 0-3, waardoor AC Milan een Italiaans landskampioenschap dit seizoen op zijn buik kan schrijven. Hoewel de geruchten rondgingen dat Ibrahimovic op zoek was naar een nieuwe uitdaging, bleek hij toch vertrouwen te houden in nog een seizoen bij de club die hij een warm hart toedraagt.

Onmisbaar

De aanvaller maakt al zijn gehele carrière doelpunten uit alle hoeken en standen, maar de meerwaarde van Ibrahimovic zit in veel meer dan dat. De Scandinaviër is als geen ander in staat om met zijn fysieke vermogen de bal bij zich te houden. Dat is dan ook te zien in het spel van AC Milan. De opbouwers van de Italiaanse grootmacht zijn doorgaans bezig om Ibrahimovic te vinden, die vervolgens de bal aanneemt en de ruimte vindt om een pass te geven. Met dat spel laat Ibrahimovic zijn ploeg ver boven zichzelf uitstijgen.

Het was voor AC Milan daarom van levensbelang om Ibrahimovic langer te contracteren, omdat het de huidige situatie van de club maskeert. De Italianen beschikken zeker over een aantal spelers die een uitstekend niveau hebben, maar zij zijn niet in staat om het elftal in topwedstrijden te dragen. Zonder Ibrahimovic is AC Milan mogelijk slechts een subtopper die blij moet zijn als het Europees voetbal behaalt. Met de huidige derde plaats in de competitie gaat de club komend seizoen waarschijnlijk naar de Champions League, wat weer voor extra geld in het laatje zorgt.

AC Milan doet er daarom verstandig aan om Ibrahimovic zolang mogelijk voor de club te behouden en ondertussen bezig te zijn met een leven na de spits. Ibrahimovic heeft inmiddels weer zijn rentree gemaakt bij Zweden, maar moet uitkijken dat hij niet teveel wedstrijden speelt. Dan is de kans op spierblessures dermate groot dat we hem mogelijk een groot gedeelte van het seizoen niet op het veld zien verschijnen. Anderzijds liet Giggs al eens zien dat een voetballer van boven de 40 jaar gewoon op topniveau kan acteren.