Nathan Aké is het laatste redmiddel van Oranje

Oranje kan zich voorbereiden op de volgende ronde van het Europees kampioenschap. De mannen van Frank de Boer nemen het in de achtste finale op tegen Tsjechië dat in een poule met Engeland, Kroatië en Schotland als derde eindigde. Hoewel van onderschatting geen spaken kan zijn, lijkt het duel ideaal om weer verbeteringen aan het spel aan te brengen en Nathan Aké als laatste puzzelstukje aan te leggen.

De bondscoach heeft het Nederlands elftal dit toernooi goed onder controle. Waar vooraf veel kritiek ontstond over het speltype en de spelers op de reservebank, heerst twee weken later een volledig andere sfeer in het land. Oranje won in de poulefase overtuigend van Oekraïne (3-2), Oostenrijk (2-0) en Noord Macedonië (0-3) en liet in het laatste duel zien eveneens goed te kunnen voetballen. De overwinningen mogen dan wel zijn behaald tegen landen die beduidend mindere spelers hebben, maar dat maakt niets uit voor het vertrouwen in het team.

De Boer gebruikte het duel met Noord-Macedonië om twee nieuwe spelers in het elftal te proberen. Marten de Roon kreeg maandagavond rust, waardoor Ryan Gravenberch zijn opwachting mocht maken. De controlerende middenvelder oogde in de eerste helft wat onwennig, maar na de theepauze liet hij zien waarom zoveel buitenlandse topclubs achter hem aanzitten. Gravenberch was samen met Frenkie de Jong aanwezig in het aanvalsspel, zette met schitterende steekpasses zijn teamgenoten vrij en was niet bang om zijn tegenstander met de bal op te zoeken.

Donyell Malen kreeg eveneens de kans om zijn kwaliteiten te laten zien. De samenwerking tussen Memphis Depay en Wout Weghorst was in de eerste twee duels bepaald niet om over naar huis te schrijven, waardoor De Boer graag wilde zien hoe Malen zijn rol in de tweemans aanval zou invullen. De aanvaller was met zijn snelheid en doelgerichtheid zeer gevaarlijk voor het doel van de tegenstander en overtuigde de hoofdtrainer ogenschijnlijk van zijn kwaliteiten. Het is wederom een puzzelstukje dat bij De Boer op de juiste plaats valt. 

Aké

De oefenmeester heeft echter meer spelers op de reservebank zitten die klaar zijn voor een basisplaats, waaronder Nathan Aké. De verdediger kwam afgelopen zomer voor een bedrag van 44 miljoen euro van Bournemouth naar Manchester City, maar maakte een ingewikkeld seizoen door. Pep Guardola zette Aké direct in het basisteam en zag de defensieve kracht in zijn eerste thuiswedstrijd tegen Leicester City direct een doelpunt maakte. Het leek dan ook een mooi jaar te worden, maar niets was minder waar.

De Oranje-International raakte eind oktober voor het eerst geblesseerd en dat bleef een groot gedeelte van het seizoen zo doorgaan. Aké miste de toppermaand januari en bleek pas half maart klaar om weer op het veld te verschijnen. Guardiola besloot om de Nederlander rustig te brengen en liet hem volledige wedstrijden spelen tegen Crystal Palace (uit), Chelsea (thuis) en Newcastle United (uit). In die wedstrijden liet Aké zien dat hij uitstekend mee kan met het niveau dat Manchester City wekelijks op de mat brengt.

Aké moest wel de belangrijkste wedstrijd van het jaar aan zich voorbij laten gaan. Manchester City nam het eind mei in de Champions League-finale op tegen het Chelsea van Hakim Ziyech en verloor het duel met 0-1.  Hoewel de verdediger bij de selectie zat, mocht hij geen minuut op het veld verschijnen. Guardiola koos in plaats van Aké voor een verdedigend centrum met John Stones en Rúben Dias, waardoor hij voorlopig geduld moet hebben op het veroveren van een vaste basisplaats bij de kampioen van Engeland.

Oranje

De situatie bij zijn club heeft een grote invloed op zijn rol bij het Nederlands elftal. Oranje mist tijdens het EK aanvoerder Virgil van Dijk, waardoor Aké vooraf een grotere kans had op een basisplaats. Bovendien koos De Boer ervoor om niet met twee maar met drie centrale verdedigers te spelen, wat eveneens in het voordeel van Aké was. De verdediger ging daarom met een gezonde dosis hoop richting het trainingskamp van Oranje, maar een paar weken later heeft hij de wedstrijden van zijn team bovenal vanaf de bank gezien.

De Boer koos logischerwijs voor Stefan de Vrij, Matthijs de Ligt en Daley Blind in het centrum van de verdediging. Waar De Ligt verdedigend uitstekend zijn mannetje kan staan, hebben De Vrij en Blind de kwaliteiten om goed op te bouwen vanuit een vijfmans defensie. Vooral de Ajacied liet de afgelopen jaren al zien het inzicht te hebben om linies over te slaan, waardoor het Nederlands elftal sneller met de bal naar voren komt. Daarnaast heeft het trio de leiderschapskwaliteiten om de rest van het team goed neer te zetten.

Aké zit echter niet alleen vanwege de zware concurrentiestrijd op de reservebank, ook het gebrek aan wedstrijdritme speelt een rol. De Manchester City-kracht keek het grootste gedeelte van het seizoen vanaf de bank toe en kan daardoor niet concurreren met spelers die hun goede vorm hebben meegenomen vanaf hun club. Tijdens zijn invalbeurten bij het Nederlands elftal liet hij echter zien dat De Boer de rest van het toernooi op hem kan rekenen. Aké kan op de linksbackpositie namelijk een zeer belangrijke rol in het team bekleden.

Clubkeuze

De twintiger hoopt aankomend seizoen blessurevrij te blijven en op deze wijze een vaste rol in het basisteam te krijgen, maar die is echter nog lang niet zeker. Ook bij Manchester City heeft Aké namelijk te maken met spelers die vooralsnog de voorkeur krijgen, waardoor hij voorlopig geduld moet hebben. Aké heeft echter niet veel tijd, want eind volgend jaar staat alweer het wereldkampioenschap in Qatar voor de deur. Het zou een perfect moment voor hem zijn om zichzelf definitief in het basisteam te spelen.

Het is voor Aké niet onmogelijk om dit toernooi al een basisplaats te bemachtigen. Zo bestaat er nog altijd de meeste discussie over de linksbackpositie. Waar Owen Wijndal in de voorbereiding richting het eindtoernooi niet rendeerde, kan Patrick van Aanholt vooralsnog ook geen grootse indruk maken. Aké bewees in het verleden al juist betrouwbaar te zijn aan de linkerkant van de verdediging. Ook is het voor De Boer mogelijk om Blind naar de linkerkant te verhuizen, waardoor in het centrum een plekje vrijkomt voor Aké.

Alles valt en staat echter eerst bij speelminuten voor Aké. Hij moet komend seizoen daarom alles in het werk stellen om in de Premier League aan spelen toe te komen en in vorm te geraken, waardoor het voor hem eenvoudiger wordt om een interlandperiode in te gaan. Wanneer hij zichzelf dan op trainingen en tijdens wedstrijden laat zien, kan De Boer niet meer om hem heen. Het zou bij de bondscoach zorgen voor een enorme luxepositie, maar wel een die hij nodig heeft om het onverwachtse te presteren.