Megaprobleem Ajax zit Europees succes in de weg

Ajax raakte de afgelopen jaren met Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Donny van de Beek en Hakim Ziyech elk seizoen belangrijke spelers kwijt aan Europese grootmachten, maar daarvan lijkt dit jaar geen sprake te zijn. Erik ten Hag lijkt daarom verder te kunnen bouwen met de ingezette lijn van vorig seizoen, al is het op keepersgebied nog onrustig.

De Amsterdammers hadden sinds het seizoen 2016/2017 niets te klagen over hun doelverdediger. Na het vertrek van Jasper Cillessen speelde André Onana zichzelf in het basisteam en dat bleek een gouden zet te zijn. Met de Kameroener op doel bereikte Ajax in een paar jaar tijd de finale van de Europa League en halve finale van de Champions League. Gedurende die seizoenen hield Onana zijn team meermaals op de been, waarmee hij buitenlandse interesse wekte. Ajax wilde echter lang niet meewerken aan een transfer.

Verschillende experts zagen de transferwaarde van Onana door het goede spel van de sluitpost oplopen naar een bedrag van tussen de 30 en 40 miljoen euro, maar dat veranderde in het voorjaar van 2021. Ajax kwam plotseling met het nieuws naar buiten dat Onana was betrapt op een verboden middel in zijn bloed, waardoor hij maar liefst een jaar niet mocht meespelen bij Ajax. Zowel de club als speler gingen de afgelopen maanden nog wel in hoger beroep, maar het resulteerde uiteindelijk niet in een vrijspraak voor Onana.

Ajax mist Onana daarom nog een half jaar, maar zit met nog een probleem in zijn maag. De keeper beschikt namelijk nog over een eenjarig contract en weigert bij te tekenen in Amsterdam. Marc Overmars wil hem dan ook graag verkopen aan een buitenlandse club, maar door zijn schorsing is het voorlopig niet eenvoudig om tot een bedrag te komen. Onder meer Olympique Lyon zou geïnteresseerd zijn in de komst van Onana. Of de keeper nu blijft of vertrekt: Ten Hag moet snel op zoek naar een goede vervanger.

Kwakkelende Stekelenburg 

De oefenmeester maakte afgelopen seizoen nog volop gebruik van Maarten Stekelenburg. De Oranje-international maakte in zijn eerste jaar sinds zijn terugkeer bij Ajax weer een uitstekende indruk in de Johan Cruijff Arena. De ervaren keeper bleek nationaal en internationaal betrouwbaar te zijn en zorgde voor de nodige rust achterin met zijn uitstekende traptechniek. Ook bleek zijn blessuregevoeligheid wel mee te vallen, waardoor Ten Hag de mogelijkheid had om hem de rest van het seizoen onder de lat te laten staan.

Stekelenburg deed het dermate goed dat bondscoach Frank de Boer hem besloot mee te nemen tijdens het mislukte Europees kampioenschap van afgelopen zomer. Door de afwezigheid van Cillessen gaf de hoofdtrainer hem zelfs in alle wedstrijden een basisplaats, maar dit bleek geen goed plan te zijn. De doelman maakte vooral in het laatste duel met Tsjechië een matige indruk door onder meer een standaardsituatie volledig verkeerd in te schatten, waarna de tegenstander in een leeg doel kon scoren.

Natuurlijk was het teleurstellende toernooi niet alleen de schuld van Stekelenburg, maar zijn vorm op het EK zorgde wel voor de vraag hoe goed de doelman nog is. Gianluigi Buffon laat nog altijd zien dat een oudere leeftijd niet betekend dat een keeper niet meer mee kan, maar bij Stekelenburg lijkt dit een ander verhaal te zijn. Tijdens het toernooi oogde hij zeer oud in het doel en bleek hij niet meer in staat bij schoten te komen wat hem vroeger wel lukte. Het zal ongetwijfeld in deze weken ook tot hoofdbrekens bij Ten Hag zorgen.

Pasveer en Gorter

De oefenmeester heeft in zijn selectie een aantal alternatieven zitten, waaronder de overgekomen Remko Pasveer. De 37-jarige doelman maakte deze zomer de overstap van Vitesse, waar hij een ijzersterk seizoen achter de rug had. De Arnhemmers speelden het gehele seizoen uitstekend voetbal en bereikten de vierde plaats op de ranglijst, waarmee het zich plaatste voor Europees voetbal. Vitesse bleef onder meer Feyenoord en FC Utrecht voor in de eredivisie en zag Pasveer het gehele seizoen flink uitblinken.

Het kwam daarom niet als een verrassing dat Pasveer, die een verleden heeft bij concurrent PSV, aan het einde van het seizoen bij Ajax tekende. In Amsterdam maakte hij vooralsnog in de voorbereiding een goede indruk. Door de vakantie van Stekelenburg kreeg hij onder Ten Hag volop kansen op een basisplaats, waardoor hij zichzelf direct kon bewijzen aan zijn trainer. Pasveer liet in de voorbereiding nauwelijks een doelpunt door, al was het door de tegenstanders lastig te beoordelen hoe knap deze prestatie was.

Een andere optie voor Ten Hag is Jay Gorter. De jongeling viel afgelopen seizoen op bij Go Ahead Eagles, waarmee hij dit jaar promoveerde naar de eredivisie. Ondanks zijn jonge leeftijd kon de club uit Deventer rekenen op de kwaliteiten van Gorter, waarna Ajax besloot om hem naar Amsterdam te halen. Voorlopig lijkt Gorter echter geen kans te maken op een basisplaats. Het verleden toont aan dat het voor een jonge versterking vaak moeilijk is om direct aan te haken bij het niveau van Ajax, zo bleek onder meer bij Kjell Scherpen.

Moeilijke keuze

Met Stekelenburg, Pasveer en Gorter heeft Ten Hag ogenschijnlijk voldoende keuze in huis, maar de vraag is of de doelmannen goed genoeg zijn voor het hoge verwachtingspatroon dat in Amsterdam heerst. Voor Ajax is uitsluitend op nationaal niveau presteren niet meer goed genoeg, ook internationaal wil de club zijn steentje bijdragen. Daar past echter een keeper bij die de club bij tijd en wijle op het rechte pad houdt. Het lijkt niet erop dat een van de drie keepers dit seizoen in staat zijn om Ajax aan de punten te helpen.

Voor Ajax blijft het een mogelijkheid om de transfermarkt op te gaan. Ondanks de coronacrisis zit bij de club nog voldoende geld in het laatje om voor directe versterkingen te zorgen. Het halen van een keeper lijkt een logische stap te zijn om de torenhoge ambities kracht bij te zetten, maar Ajax lijkt daarvoor niet te kiezen. Niet alleen kost het halen van een topkeeper wellicht meer dan 30 miljoen euro, ook vindt de club het belangrijk om een meevoetballende doelman te hebben. En daarvoor is Ajax bij Stekelenburg en Pasveer aan het juiste adres.

Mocht de regerend landskampioen geen nieuwe keeper meer te halen, dan lijkt Stekelenburg ook dit seizoen de eerste keuze van Ten Hag te zijn. De Nederlander kan ongetwijfeld uitstekend mee in de eredivisie, maar de tijd moet uitwijzen hoe hij zich op Europees niveau houdt. De Amsterdammers zullen achter de schermen hopen dat Gorter zich bij Jong Ajax ondertussen dermate snel ontwikkeld dat hij in het seizoen 2022/2023 de vaste doelman van Ajax 1 is, waarmee het wederom zijn oog voor grote talenten zou aantonen.