Ziyech redt carrière met Ajax-wijsheid

Hakim Ziyech is zijn tweede seizoen bij Chelsea uitstekend begonnen. De creatieve aanvaller valt de gehele voorbereiding al positief op en zette dit afgelopen week kracht bij in het oefenduel met Tottenham Hotspur, waarin hij twee doelpunten op zijn naam zette. Daarmee heeft hij zijn basisplaats in de eerste wedstrijden van de Premier League veiliggesteld.

Analytici discussiëren zelden over de kwaliteiten van Ziyech. De Marokkaanse International liet bij Ajax in de Champions League al zien op het allerhoogste Europese niveau mee te kunnen en leek dat bij Chelsea eveneens te gaan doen. De buitenspeler deed het in de zomer van 2020 onder leiding van Frank Lampard uitstekend en liet ook in de beginfase van de Engelse competitie positief over zich spreken. Ziyech hield in Engeland zijn blik naar voren gericht en zette zo verschillende ploeggenoten vrij voor de keeper, waarvan Lampard smulde.

Tot teleurstelling van de oefenmeester moest Chelsea hem tweemaal een tijdje missen door achtereenvolgens een knie- en heupblessure. Het deed de vorm van Ziyech niet bepaald goed. De Engelse topclub was net bezig met de opbouw van het nieuwe team. Aangezien de aanvaller een tijdje zonder de groep trainde, raakte hij de automatismen in zijn spel razendsnel kwijt. Toen hij in januari weer terugkeerde in de selectie van Chelsea, werkte hij daarom een reeks teleurstellende wedstrijden af voor zijn club.

Voor Ziyech was nog weinig aan de hand, want hij had een trainer die veel vertrouwen in hem uitsprak. De prestaties van Chelsea liepen ondertussen echter ook terug. De Londense vereniging wisselde ijzersterke wedstrijden af met teleurstellende resultaten, terwijl het in de poulefase van de Champions League, waarin het in een poule zat met Ajax, Valencia en Atalanta Bergamo, ook niet eenvoudig had. Het clubbestuur kon daarom niets anders dan Lampard de deur van Stamford Bridge wijzen en afscheid te nemen van de clubicoon.

Teleurstellende maanden

Chelsea besloot in januari om Lampard in te ruilen voor Thomas Tuchel die een maand daarvoor was ontslagen door Paris Saint-Germain. De Duitser stond in Duitsland en Frankrijk bekend als een aanvallend ingestelde coach, maar Ziyech paste allerminst in de speelstijl die de trainer de rest van het seizoen wilde hanteren. Tuchel was namelijk gewend om met twee snelle buitenspelers op de vleugels te spelen die veel diepgaande loopacties maakten om ruimte op het veld te creëren. Daardoor belandde Ziyech langzaam op de reservebank.

Waar zijn team in de Premier League hard moest knokken om zich voor het seizoen 2021/2022 te plaatsen voor de Champions League, deed Chelsea het in het Miljardenbal uitstekend. De Londenaren schakelden achtereenvolgens Atlético Madrid, FC Porto en Real Madrid uit, waarna ze in de finale van het toernooi stonden tegen Manchester City. Dankzij een doelpunt van Kai Havertz won Chelsea deze wedstrijd met 1-0, maar pijnlijk genoeg voor Ziyech maakte de speler in de finale geen enkele minuut voor zijn club.

De vergelijking met Donny van de Beek was daarmee snel getrokken. Zijn voormalig ploeggenoot maakte eveneens afgelopen zomer de overstap naar de Premier League. Waar beide spelers bij Ajax tot de belangrijke onderdelen van het elftal behoorde, lukte het ze in Engeland nog niet om hun niveau te halen. Het betekende echter niet dat Ziyech bij de pakken neer ging zitten, want de vleugelaanvaller bleef geloven in zijn eigen kwaliteiten. Zo zei Ziyech in februari in gesprek met Ziggo Sport: “Maak je geen zorgen, de echte Ziyech is onderweg.”

Wederopstanding Ziyech

Na een jaar om te wennen nam Ziyech zich in de voorbereiding op het nieuwe seizoen voor om bij Chelsea te slagen. De Marokkaan werkte hard voor zijn team en liet in het duel met Tottenham Hotspur nog maar eens zijn kwaliteiten zien. Ziyech haalde bij het eerste doelpunt op de rand van het zestienmetergebied feilloos uit en plaatste de bal snoeihard in de rechter benedenhoek. Nadat de stadsgenoot op gelijke hoogte was gekomen, maakte Ziyech vlak na rust zijn tweede goal. Ditmaal schoot hij uit de draai opnieuw in de rechterhoek raak.

Het maakte de supporters uiteindelijk weinig uit dat het duel in een 2-2 gelijkspel eindigde: Ziyech kon simpelweg niet meer stuk. De technische aanvaller maakte in de 60 minuten dat hij op het veld stond een goede indruk en kreeg daarmee de handen van de fans op Stamford Bridge op elkaar. Na het laatste fluitsignaal van de scheidsrechter bleven de supporters de naam van Ziyech scanderen, wat hem overduidelijk goed deed en hem extra zelfvertrouwen gaf om de komende weken zijn huidige vorm vast te houden.

De speler van Chelsea sprak na afloop tegenover het clubkanaal uitsluitend positief over de fans. “Het was fijn om de fans mijn naam te horen zingen. Het was een mooie avond, ik heb vanaf het begin af aan genoten. Ik denk dat ik dit ook wel heb laten zien met mijn prestatie”, zo stelde Ziyech, die ook kritisch was op het spel van Chelsea. “Alles wat we deden was goed. Dat is iets waar we tevreden over kunnen zijn. We moeten nu hetzelfde niveau halen in negentig minuten. Dat was ons grootste probleem vandaag.”

Gezond zelfvertrouwen

Hoewel Ziyech een matig seizoen achter de rug heeft, hoeft dat voorlopig geen opmaat te zijn voor een mislukte overstap naar Chelsea. In het seizoen 2017/2018 had de speler ook bij Ajax een teleurstellend jaar en leek hij graag weg te willen, maar bleek zijn doorzettingsvermogen groot genoeg te zijn om het probleem op te lossen. Waar de Amsterdamse supporters eerst nog kritisch waren op zijn spel, draaide dat razendsnel om en kreeg hij het gezonde zelfvertrouwen om te presteren. Vooralsnog lijkt Ziyech hetzelfde kunstje bij Chelsea te willen herhalen.

In de top van het Engelse voetbal blijft echter wel belangrijk dat Ziyech de komende maanden zijn aantal doelpunten en assists hoog houdt. Bij Ajax kwam hij nog weg met de schoonheid waarmee hij een bal aannam, een vrije man creëerde tussen de linies, een bal op doel schoot of een tegenstander uitspeelde, maar bij Chelsea is niets anders belangrijk dan het creëren van kansen en het maken van treffers. Tegen Tottenham Hotspur is Ziyech daarmee uitstekend begonnen, maar het is zaak dat hij in diezelfde vorm blijft steken.

Als kampioen in de Champions League moet dit het seizoen zijn van Ziyech. De Marokkaans-Nederlandse aanvaller moet met Timo Werner en Kai Havertz zorgen voor veel bewegelijkheid in de voorhoede van Chelsea en de club richting een nieuwe landstitel leiden. Aankomende woensdag kan Ziyech zijn eerste prijs pakken als basisspeler van de Engelse club. Dan staat namelijk het duel in de UEFA Super Cup op het programma, waarin Villarreal de tegenstander is. Als hij dan weet te scoren, kan hij definitief niet meer stuk bij de fans.