Conference League grijpt Nederland

Nederland is met Feyenoord, PSV, AZ én Vitesse uitstekend vertegenwoordigd in de knock-out-fase van de Conference League. De Nederlandse (sub)toppers komen vanaf donderdag in actie om de kwartfinale van het dit jaar ingevoerde Europese toernooi te bereiken. Hoewel ‘we’ aan het begin van het seizoen sceptisch waren, ligt het pad naar de eerste Europese prijs sinds Feyenoords UEFA Cup-winst (2002) weer open.

Na ruim een half seizoen is Nederland overtuigd van het nut van de Conference League. De UEFA organiseert het derde Europese voetbaltoernooi, die wel wat wegheeft van de vroegere TOTO Cup, om zo kleinere verenigingen een kans te bieden op Europees succes. In de Champions League en de Europa League maken de bekende namen eigenlijk altijd de dienst uit, waardoor de grotere clubs uit ‘B-landen’ zoals Noorwegen, Servië, Denemarken, maar ook clubs uit Italië en dus Nederland een mooie Europese campagne kunnen meemaken. Dat laatste lijkt in ieder geval gelukt voor Feyenoord, PSV, AZ én Vitesse.

Conference League en Feyenoord

Voor Feyenoord staat er een bijzonder lastig karwij op het programma. De ploeg van Arne Slot neemt het donderdagavond op tegen Partizan Belgrado, de nummer één van de Servische competitie. De Servische topploeg overleefde in de Conference League een roep met Anorthosis (Cyprus), AA Gent (België) en Flora Tallin (Estland). Het lukte de topploeg om zich te kwalificeren voor de knock-out-fase, waar Partizan te sterk was voor Sparta Praag uit Tsjechië. Aanstaande donderdag wacht de eerste échte test voor de koploper van Servië.

In de selectie van Partizan vinden we een aantal bekende namen. De voor de Eredivisie-liefhebber meest in het oog springende naam is toch wel Queensy Menig. De 26-jarige vleugelspeler maakte afgelopen zomer de overstap van FC Twente naar topclub uit de Balkan, waar hij tot nu toe in 19 competitiewedstrijden zes keer raak schoot en zeven assists gaf. In de Conference League liet de Nederlander zijn meerwaarde ook al zien voor zijn nieuwe werkgever: Meenig kwam in alle acht de wedstrijden in actie, maakte één doelpunt en gaf één assist.

De Nederlandse zomeraanwinst van de club is echter niet dé grote blikvanger. Dat is nog altijd Lazar Markovic. De buitenspeler, die ook in de as en in de defensie uit de voeten kan, werd ooit door Liverpool voor 25 miljoen euro overgenomen van Benfica. De Servisch international kon niet overtuigen op Anfield en voetbalt nu dus weer in zijn thuisland. De technicus is zijn trucs echter nog niet verleerd, dus dat wordt hoe dan ook opletten voor de verdedigers van Feyenoord, die er ook goed aan doen om de negentienjarige buitenspeler Nemanja Jovic in de gaten te houden. Kansen liggen er overigens wel genoeg voor Feyenoord, dat er goed aan zal doen om met een grote, sterke spits (Cyriel Dessers, red.) te spelen.

Wint Feyenoord van Partizan? Dan pak jij 2.3x je inzet!

PSV

PSV lijkt het een stuk minder gunstig getroffen te hebben met de loting. De ploeg van Roger Schmidt gaat samen met FC Kopenhagen uitmaken wie er in de kwartfinale van de Conference League terecht komt. Op papier zouden de Eindhovenaren deze dubbele confrontatie echter met twee vingers in de neus moeten winnen: de selectie van de Eindhovenaren is met een gezamenlijke marktwaarde van ruim 150 miljoen euro ruim drie keer zoveel waard als de selectie van de Deense grootmacht, die het landskampioenschap nu al een aantal jaar aan FC Midtjylland moet laten.

Bij Kopenhagen treffen de Eindhovenaren een aantal Eredivisie-bekenden. Oud-Ajacied Nicolai Boilesen staat sinds de zomer van 2016, het moment dat de Deen vertrok bij Ajax, onder contract bij de Deense topclub. De dertigjarige verdediger heeft inmiddels gezelschap gekregen van landgenoot Nicolai Jörgensen, die na een avontuur in Turkije dit seizoen weer terugkeerde bij de club die hem zijn transfer naar Feyenoord gunde. Kevin Diks, de rechtsback die Vitesse een paar jaar geleden verruilde voor een avontuur bij Fiorentina, werd aan het begin van dit seizoen transfervrij vastgelegd door Kopenhagen.

De ervaren krachten zijn echter niet de grootste blikvangers bij de Deense formatie. Dat zijn een drietal toptalenten dat zich dit seizoen steeds nadrukkelijker laat zien. Linksback Victor Kristiansen (19) kwam dit seizoen al tot dertig wedstrijden voor Kopenhagen, eerder dit seizoen telde Kopenhagen ook al 4,5 miljoen euro neer om de 20-jarige IJslandse middenvelder Isak Bergman Johannesson over te nemen van Norrköping (Zweden) en heeft het met Mohamed Daramy-opvolger Akinkunmi Amoo (19) een nieuwe aanvallende attractie in huis gehaald. Vermeend Ajax-target Roony Bardghji (16) sluit wel vaak aan bij de selectie, maar kwam dit seizoen tot ‘slechts’ vijf duels (twee doelpunten) in de hoogste Deense voetbalklasse.

Een overwinning van PSV tegen Kopenhagen is 1,5x je inzet waard!

De loting van AZ lijkt op het eerste oog het meest gunstig. De Alkmaarders werden gekoppeld aan het Noorse Bodo/Glimt. De Noorse competitie is op dit moment nog niet begonnen, dus de Noorse formatie begint misschien niet met veel wedstrijdritme aan de dubbele confrontatie met de ploeg van Pascal Jansen, maar kunnen wellicht hun voordeel halen omdat ze het zware programma van de Alkmaarders niet in de benen hebben.

AZ zal er echter voor waken dat het de Noorse topploeg niet gaat onderschatten. Vorig seizoen werd Bodo/Glimt met drie punten voorsprong op Molde, de bekendste club uit Noorwegen waar onder andere Ole Gunnar Solskjaer (oud-Manchester United) en Erling Haaland (Borussia Dortmund) hun eerste stappen in het voetbal zette. Dat de ploeg ook buiten de Noorse grenzen indruk weet te maken, bewezen de confrontaties met AS Roma (6-1 winst) en de winstpartij over twee wedstrijden tegen de Schotse grootmacht Celtic, dat met 3-1 en 2-0 verslagen werd door de ploeg van Kjetil Knutsen, die sinds januari 2018 voor de groep staat in Noorwegen.

Net als AZ is Bodo/Glimt een ploeg zonder absolute sterspeler(s), maar een elftal dat als één formatie wedstrijden aanvliegt en dus over het algemeen ook vaak winnend weet af te sluiten, hoe groot het verschil op papier ook is. Ter vergelijking: de totale selectiewaarde van de Noors kampioen wordt door Transfermarkt.nl geschat op 15,8 miljoen euro. Dat staat in schril contrast met de totale selectiewaarde van AS Roma (390 miljoen euro), Celtic (77,6 miljoen euro) en ook AZ (62 miljoen euro). Onderschatting lijkt de belangrijkste tegenstander van de ploeg van Pascal Jansen, die met de Conference League strijd voor de laatst overgebleven prijs dit seizoen.

Als AZ van Bodo/Glimt wint, win jij 2.4x je inzet!

Vitesse

De Alkmaarders zullen niet de enige Nederlandse club zijn geweest dat de afgelopen weken beelden heeft bekeken van Bodo/Glimt. Ook Vitesse kan inspiratie opdoen uit de fenomenale 6-1 overwinning die de Noren boekten op het AS Roma van José Mourinho. De Italiaanse topploeg is immers de tegenstander van de Arnhemmers in de achtste finale van de Conference League.

De ploeg van Thomas Letsch bereikte na een dubbele confrontatie met Rapid Wien (3-2 over twee wedstrijden, red.) de volgende ronde, maar weet dat het dus écht aan de bak moet om AS Roma van zich af te houden.
De ploeg van José Mourinho is misschien dé gedoodverfde favoriet voor de eindzege in de Conference League. De ploeg van de legendarische Portugese manager heeft echter dit seizoen tegen Bodo/Glimt óók laten zien dat het capabel is om de tegenstander zó te onderschatten – iets wat ook door de B-opstelling van Mourinho kwam – dat de ploeg tegen een onverwachte tegenstag kán aanlopen. Aangezien de teams van Mourinho over het algemeen niet heel aanvallend voetbal op de mat leggen en Vitesse met de formatie waarin zij spelen (5-3-2, red.) vooral op ‘tegenhouden en counteren’ is ingesteld, biedt dat nog steeds mogelijkheden voor de Arnhemmers.

De nummer zes van de Serie A heeft echter meer dan genoeg individuele kwaliteit in de selectie die de wedstrijd tegen Vitesse met één voetbeweging kunnen beslissen. Mourinho heeft onder andere de keuze uit Italiaans internationals Lorenzo Pellegrini en Nicolo Zaniolo als belangrijke pionnen op zijn middenveld en kan in de aanval leunen op de doelpuntenwoede van de Engelse spits Tammy Abraham. De van Chelsea overgekomen spits maakte tot nu toe 20 doelpunten in zijn eerste 36 wedstrijden voor AS Roma en zal ook in de achtste finale van de Conference Leauge op zoek gaan naar ruimte in de drie mans verdediging van de Arnhemmers.

Een overwinning van Vitesse tegen AS Roma? De odd is 3.4!