Afscheidnemende Stekelenburg deed zichzelf tekort

Ajax neemt zondagmiddag in de Johan Cruijff ArenA afscheid van Maarten Stekelenburg. Vele supporters waren de 40-jarige keeper, die het gehele seizoen op de reservebank plaatsnam, waarschijnlijk alweer vergeten. Als er echter een man is binnen de huidige selectie van de Amsterdammers met een Ajax-hart, dan is het Stekelenburg wel.

Beginjaren Stekelenburg

De doelverdediger brak begin jaren 2000 door bij Ajax, maar kreeg het niet direct voor elkaar om een vaste basiskracht te worden. Met onder meer Bogdan Lobont, Hans Vonk en Fred Grim voor zich ontwikkelde hij zichzelf achter de schermen echter langzaam tot de doelman die jaren later zeer belangrijk zou worden voor zijn team. Eenvoudig had Stekelenburg het allerminst, want vanwege een reeks slepende blessures werd het hem niet eenvoudig gemaakt. Daarnaast kon Ajax na het seizoen 2003/2004 lang niet aan de verwachtingen voldoen, waardoor de keeper zich niet kon laten zien in de Champions League.

In het voetbaljaar 2010/2011, toen de selectie van de Amsterdammers inmiddels was overgenomen door Frank de Boer, toonde Stekelenburg echter aan dat hij iets had geleerd van zijn jaren bij de club. De doelman had op het wereldkampioenschap in 2010 in Zuid-Afrika al uitstekend gepresteerd bij het Nederlands elftal en zette die lijn in clubverband door. Stekelenburg was zeer betrouwbaar aan de bal, slaagde er moeiteloos in om een ploeggenoot te vinden, was ijzersterk als lijnkeeper en kreeg het met zijn lengte voor elkaar om de moeilijkste schoten te keren, waarmee hem een grote toekomst te wachten leek te staan.

Gedroomde opvolger Van der Sar

Het sentiment in Nederland was dan ook dat hij na 2008, toen Edwin van der Sar afscheid nam bij Oranje, de nieuwe eerste keeper van het land zou worden. Zijn overstap naar AS Roma ondersteunde dat idee, maar zorgde er juist voor dat Stekelenburg met zijn loopbaan de verkeerde richting op ging. Het was publiekelijk bekend dat hij bij Ajax soms een sigaret opstak en ook op andere terreinen niet volledig professioneel met zijn vak omging en dat bleek hij in Italië voort te zetten. Buiten het feit dat de competitie niet goed bij hem paste (wat eerder met Van der Sar bij Juventus ook al het geval was), leefde Stekelenburg niet volledig voor zijn vak.

Bij AS Roma kwam hij al snel op een dood spoor terecht en maakte hij overstappen naar AS Monaco en Fulham. Waar hij in Frankrijk ook niet op speeltijd kon rekenen, kreeg hij bij Fulham wel de mogelijkheid om veel speelminuten op te doen. Goede perioden wisselde hij echter af met weken waarin hij geblesseerd uitviel. Veel interesse was er daarom niet meer voor Stekelenburg, maar hij had het geluk dat Ronald Koeman hem nog uit zijn tijd bij Ajax kende en hem naar Southampton wilde halen. Toen de oefenmeester vervolgens naar Everton ging, besloot hij hem mee te nemen. Het zorgde ervoor dat hij zijn periode in Engeland met een opgeheven hoofd kon afmaken en uiteindelijk kon terugkeren naar Ajax.

Gemiste kansen in loopbaan

Hoewel Stekelenburg uiteindelijk een mooi rijtje clubs achter zijn naam heeft staan, is het zonde dat een doelman met zoveel kwaliteiten zo weinig uit zijn voetballoopbaan heeft gehaald. Het WK van 2010, waarin het Nederlands elftal in de finale kwam te staan en Stekelenburg een geweldige indruk op de wereld maakte, bewees dat hij alles in huis had om in de top van Europa aan de slag te gaan. Hij had lengte, was voetballend sterk en pakte voor Ajax én Oranje punten, maar bleek niet in staat te zijn om als topsporter te leven. Dat hij bij verschillende clubs al snel op de reservebank kwam te zitten, kan hij daarom uitsluitend zichzelf verwijten.

Ondanks de gemiste kansen verdient Stekelenburg aankomende zondag een groot applaus in het stadion. De doelman heeft dan niet de absolute top bereikt, maar heeft zeker voor de club Ajax een hoop betekend. Hij was met zijn reddingen mede verantwoordelijk dat Ajax in 2010 tegen Dinamo Kiev terugkeerde in de Champions League en een jaar later de Eredivisie winnend afsloot. Ook voelde hij zich niet te groot om drie jaar geleden uit Engeland terug te keren. Het publiek kan daarom niets anders dan hard voor hem juichen, terwijl een boegbeeld als Stekelenburg van Ajax een mooie functie binnen de club moet krijgen.