Ajax hoopt dit seizoen op Frenkie-effect

Ajax heeft een uitstekende vorm te pakken. De Amsterdammers doen het goed in de eredivisie en wonnen woensdagavond met ruime cijfers van Sporting Portugal. Waar analytici vooraf stelden dat het voor Nederlandse clubs vrijwel onmogelijk was om van een Portugese vereniging te winnen, bewees de ploeg van Erik ten Hag het tegenovergestelde.

Hoewel Sébastien Haller in het eerste Champions League-duel voor vier van de vijf doelpunten zorgde, was hij niet de grote man van de avond. Rechtsbuiten Antony speelde namelijk de pannen van het dak en was verantwoordelijk voor maar liefst drie assists, waarmee hij zijn kwaliteiten nog maar eens aan Europa liet zien. De snelle Braziliaan wist zijn tegenstander vooral in de eerste helft keer op keer te verrassen met prachtige inhaalacties die zowel buitenom als binnendoor plaatsvonden. 

Antony heeft overduidelijk stappen gemaakt ten opzichte van vorig seizoen. Afgelopen jaar nam Ajax het op tegen Atalanta, FC Midtjylland en Chelsea en had Antony het behoorlijk moeilijk om met het niveau mee te kunnen. Waar de buitenspeler het in de eredivisie redelijk eenvoudig had om zijn directe tegenstander op techniek te passeren, kwam hij in Europees verband plotseling verdedigers tegen die zeer fel waren op de bal. Daardoor raakte Antony gedurende het toernooi veel ballen kwijt en was hij vrijwel onzichtbaar.

Tegen Sporting Portugal was dat echter anders. De aanvaller speelde zeker niet tegen de beste linksback die op de Europese velden rondlopen, maar maakte het de tegenstander vooral heel moeilijk. Waar hij bij het eerste doelpunt binnendoor ging en op de paal mikte, waarna Haller alsnog de openingstreffer maakte, leverde hij ook nog eens twee assists af door achtereenvolgens binnendoor en buitenom te gaan. Het zorgde ervoor dat Rúben Vinagre niet meer goed wist waar hij op kon rekenen en daardoor de controle kwijtraakte.

Verrassend

Voorafgaand aan het seizoen was het echter helemaal niet zeker dat Antony zich zomaar in het basisteam zou spelen. De Amsterdammers besloten aan het begin van de transferperiode om Steven Berghuis naar de hoofdstad te halen, terwijl David Neres door gebrek aan interesse eveneens in Nederland bleef spelen. Het betekende dat Ajax met vijf buitenspelers voor twee posities aan de competitie begon, waardoor Antony plotseling hard zijn best moest doen om zichzelf op de trainingen aan Ten Hag te bewijzen.

De concurrentie van Antony had alleen een streepje voor op de Braziliaan. De Zuid-Amerikaan had zichzelf afgelopen seizoen dan wel bewezen in de basis, maar kon een groot gedeelte van de voorbereiding niet meedoen vanwege zijn deelname aan de Olympische spelen. Ajax begon daarom aan het seizoen met Berghuis op de rechtsbuitenpositie, waardoor de overgekomen aanvaller van Feyenoord een paar weken de tijd had om een vaste basisplaats af te dwingen. Gelukkig voor Antony slaagde Berghuis daar maar gedeeltelijk in.

Berghuis deed uitstekend mee in het Amsterdamse aanvalsspel, maar kreeg het niet voor elkaar om een onuitwisbare indruk achter te laten. Waar hij bij Feyenoord een vrije rol had aan de rechterkant van het veld, moest hij bij Ajax plotseling in het systeem passen. Het zorgde ervoor dat Berghuis een periode nodig had om te wennen, waardoor Antony bij zijn terugkeer van de Olympische spelen de kans kreeg om zichzelf te laten zien. Daarin slaagde hij vooral tegen Sporting Portugal aanzienlijk, waardoor hij de komende periode in het basisteam lijkt te blijven staan.

Transfer

Het is aan Marc Overmars te danken dat Antony nog altijd bij Ajax voetbalt, want van de zomer was er veel interesse naar zijn diensten. Naar verluidt zou onder meer Bayern München hebben gehengeld naar zijn handtekening. De Duitse recordkampioen hoopte hem dit seizoen klaar te stomen voor het eerste team, zodat hij in de toekomst een vast onderdeel zou zijn van de voorhoede van de club. Overmars zag echter geen reden om Antony deze zomer al te laten gaan en besloot hem aan zijn contract te houden.

Hoewel Antony wel interesse had in de transfer naar Duitsland, lijkt hij dit seizoen met veel frisse energie aan de eredivisie, KNVB Beker en Champions League te willen beginnen. Juist in het laatste toernooi krijgt de aanvaller dit seizoen de kans om zichzelf aan de Europese grootmachten te laten zien om op deze manier volgend jaar zomer alsnog een mooie transfer veilig te stellen. Hoewel Ajax hem dit seizoen namelijk niet liet gaan, lijkt het erop dat de directeur voetbalzaken hem in de zomer van 2022 wel een transfer gunt mits het juiste bedrag op tafel komt.

Het is de buitenspeler daarom alles eraan gelegen om dit seizoen fit te blijven en alle belangrijke wedstrijden te spelen. Daarvoor moet Antony dit seizoen echter scherper zijn dan ooit, aangezien er met Berghuis, Neres en Mohamed Daramy voldoende concurrentie op de reservebank zit om zijn plaats te vervangen. Wanneer Antony daarom een vorm van verslapping toont of op een andere manier er niet in slaagt om een bijdrage te leveren aan het Amsterdamse succes, dan lijkt Ten Hag zich te kunnen permitteren om Antony te wisselen.

Tientallen miljoenen

Het is voor Ajax te hopen dat het dit seizoen weer lukt om te overwinteren in de Champions League, zodat hetzelfde effect ontstaat als in het seizoen 2018/2019. Destijds bereikten de Amsterdammers de halve finale en speelden Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt daarin een cruciale rol. Daardoor lukte het Overmars om beide spelers gezamenlijk voor meer dan 100 miljoen euro te verkopen aan respectievelijk Barcelona en Juventus, wat het Europese succes nog lucratiever maakte dan het dat voetbaljaar al was.

Naast een fix bedrag aan het einde van het seizoen moet Antony zijn club dit seizoen ook nog de nodige prijzen opleveren. Wanneer de speler in staat is om in de Champions League te presteren, dan moet het voor hem vele malen eenvoudiger zijn om ploegen als Cambuur, NEC en PEC Zwolle van de nodige tegenstand te voorzien. Antony zal in die wedstrijden zijn productie met doelpunten en assists verder willen verhogen om ook cijfermatig aan te tonen dat hij klaar is voor de volgende stap. De wedstrijd tegen Sporting Portugal belooft in ieder geval veel goeds.