Ajax in Europese voorronde: van grote successen tot zware dompers

Ajax hoopt donderdagavond tegen Jagiellonia Bialystok plaatsing voor het hoofdtoernooi van de Europa League veilig te stellen. Het is deze eeuw niet voor het eerst dat het te maken krijgt met de voorronde: maar liefst in 14 seizoenen was dat het geval. Waar de Amsterdammers dit voetbaljaar Europees voetbal behalen, was dit tweemaal niet het geval.

Overzicht: Ajax in voorrondes van Europees toernooien

Van de 14 jaren dat Ajax in de voorronde van een Europees toernooi stond, lukte het Ajax 12 keer om daadwerkelijk het hoofdtoernooi te bereiken. Dat was lang niet altijd een succesverhaal: het gebeurde namelijk meermaals dat Ajax begon in de voorronde van de Champions League en vanwege uitschakeling in de voorronde van de Europa League/UEFA Cup terechtkwam. Tweemaal verloor Ajax zowel in de voorronde van de Champions League als Europa League/UEFA Cup, namelijk in het seizoen 2007-2008 en 2017-2018.

Hoopvolle jaren na zware domper

Ajax stond in het seizoen 2001-2002 voor het eerst in de voorronde van de Champions League. Onder leiding van Co Adriaanse was het een jaar eerder op de derde plaats in de Eredivisie geëindigd, waardoor het met vertrouwen richting het duel met Celtic keek. Door een 1-3 thuisnederlaag was een kleine uitzege (0-1) onvoldoende om de Schotten nog pijn te doen. Daardoor ging Ajax door naar de poulefase van de UEFA Cup.

Twee jaar later later hadden de Amsterdammers Ronald Koeman als oefenmeester. Onder Koeman pakte Ajax in 2003 de tweede plek in de Nederlandse competitie en kwam het in de voorronde van de Champions League tegenover Grazer AK te staan. Dankzij een doelpunt van Tomáš Galásek schakelde het de Oostenrijkers uit. Weer twee jaar later was Brondby IF de tegenstander en kwam Ajax, toen onder leiding van Danny Blind, opnieuw als winnaar uit de strijd.

Donkere Europese seizoenen voor Ajax

Waar Ajax de smaak te pakken leek te hebben, volgden jaren waarin het een stuk minder ging. De wedstrijd tegen FC Kopenhagen was het startpunt ervan. Op bezoek in Denemarken won de ploeg van Henk ten Cate nog met 2-1, maar in de Johan Cruijff ArenA ging het volledig mis. Een eigen doelpunt van Thomas Vermaelen zorgde ervoor dat Ajax de poulefase van de Champions League op haar buik kon schrijven. De UEFA Cup bereikte het wel door IK Start te pijnigen.

In het seizoen 2007-2008 was Slavia Praag de boosdoener. Ajax zat nog met de ongelooflijke ontknoping van het seizoen van een jaar eerder in haar maag, waarin het op één doelpunt na niet kampioen werd. De Tsjechen maakten daar gebruik van, waarna Ajax in de voorronde van de UEFA Cup tegenover Dinamo Zagreb kwam te staan. Ook die opponent bleek te sterk te zijn, waardoor Ajax een seizoenlang geen Europees voetbal speelde.

Eindelijk weer Champions League-voetbal

Door tegenvallende resultaten speelde Ajax tweemaal in de voorronde van het tweede Europese toernooi. In het seizoen 2008-2009 heette deze nog de UEFA Cup, een jaar later de Europa League. Borac Cacak en Slovan Bratislava bleken geen partij te zijn. Onder Martin Jol gebeurde vervolgens in 2010 het ogenschijnlijk onmogelijke door Dinamo Kiev te verslaan. Dankzij treffers van Luis Suárez en Mounir El Hamdaoui kwam Ajax na vijf jaar in de poulefase van de Champions League terecht.

Periode na gloriejaren De Boer

Ondanks de prestatie van Jol moest hij al snel het veld ruimen, waarna Frank de Boer jarenlang landskampioen werd en Ajax elk seizoen was geplaatst voor de poulefase van het miljardenbal. Vanaf 2015 was dit niet meer het geval en merkte het weer hoe moeilijk het is om door te komen. Ajax kwam in 2015 tegenover Rapid Wien te staan en kon uitschakeling niet voorkomen. Het kwam wél langs Jablonec, waardoor het doorging in de Europa League.

Peter Bosz was in 2016 net begonnen en moest met Ajax tegen het Russische FK Rostov. Met een geheel andere speelstijl bleek het ingewikkeld om zijn ploeg direct goed te laten voetballen: over twee duels ging het met 1-5 onderuit. Het was echter voldoende om de poulefase van de Europa League te bereiken. Een jaar later was de ramp groter: toen verloor Ajax zowel van OGC Nice als Rosenborg en stond het voor de tweede keer deze eeuw met lege handen.

Hoopgevende laatste jaren

De laatste zes jaar stond Ajax driemaal in de voorronde, mede door de goede prestaties onder Erik ten Hag. In 2018 bereikte hij met Ajax de poulefase van de Champions League door Dinamo Kiev te verslaan. Ook in 2019 was dat het geval, toen tegen Apoel Nicosia. De Amsterdammers stonden een jaar geleden in de voorronde van de Europa League en daarin schoot Mohammed Kudus hen langs Ludogorets, waarna hij naar West Ham United vertrok.