Dit kan Ajax in de Europa League-voorronde verwachten

Ajax speelt dit voetbaljaar voor het eerst sinds jaren niet in de Champions League, maar op een niveau lager. Dan moet de ploeg van Maurice Steijn echter wel eerst de voorronde overleven. Maandagmiddag kwamen FC Astana en Ludogorets uit de koker. Beide clubs moeten uitmaken wie op 24 en 31 augustus tegen Ajax mag aantreden. Wat voor tegenstander gaat Ajax treffen?

Conference League-loting Ajax

Mede door de successen van de voorbije jaren hadden de Amsterdammers het geluk dat ze niet de sterkste tegenstanders zouden loten. De UEFA besliste namelijk dat Ajax in pot 1 mocht plaatsnemen, waardoor het onder meer niet tegen Union Sint-Gillis, Dinamo Zagreb, FC Kopenhagen en Galatasaray hoefde te voetballen. Desondanks bleven er nog een aantal tegenstanders over die Ajax liever niet tegenover zich wilde hebben. FC Astana en Ludogorets vielen niet in deze categorie, maar vallen tegelijkertijd niet te onderschatten. Naar het verleden kan het niet kijken, want Ajax ontmoette beide partijen nog nooit. Wat weten we wel van hen?

Loedogorets

De naam van Ludogorets is al jarenlang steevast in Europese competities terug te vinden. Dat is ook niet zo gek, want al seizoenenlang domineert de club de Bulgaarse voetbalcompetitie. Vorig seizoen was het nog wel spannend, maar met een punt meer dan CSKA Sofia slaagde het er voor de twaalfde keer op een rij in om het landskampioenschap naar zich toe te trekken. Het betekent dat het team van Ludogorets genoeg ervaring heeft op Europees niveau, al lukt het lang niet elk seizoen om de Champions League in te komen. Ook dit voetbaljaar bleek dit voor de Bulgaarse vereniging een onhaalbare zaak te zijn.

Aangezien het al in de eerste voorronde van het miljardenbal moest aantreden, speelde het bijna een maand geleden, op 11 juli, al de eerste officiële wedstrijd. Het Kosovaarse KF Ballkani was de tegenstander, waarbij Ludogorets de favoriet was. Eenvoudig had de club het echter allerminst. In het heenduel ging het namelijk met 2-0 onderuit. Een week later speelde het echter op een versnelling hoger en zette het een 4-0 zege op het scorebord. In de tweede ronde was Olimpija Ljubljana de tegenstander en ging het wel mis. Na een 1-1 gelijkspel verloor het onlangs met 2-1, waardoor het terugging naar de Europa League.

Ludogorets heeft voor Nederland twee bekende spelers in het team zitten. Allereerst staat Sergio Padt, voormalig keeper van Ajax, onder de lat. Daarnaast maakt oud-AZ-speler Aslak Witry onderdeel uit van de spelersgroep. PSV is de enige Nederlandse club die ooit tegen Ludogorets uitkwam. In 2013 kwam het de opponent tegen in de groepsfase van de Europa League. De Eindhovenaren waren destijds tweemaal met 2-0 te sterk. Afgelopen voetbaljaar kwam Ludogorets in de Conference League uit en bereikte het uiteindelijk de tussenronde. Anderlecht bleek hierin de sterkste te zijn en schakelde de opponent uit.

Astana

Het is echter goed mogelijk dat niet Ludogorets, maar Astana de volgende tegenstander wordt. De club slaagde er in 2022 in om de landstitel naar zich toe te trekken, al is dat alweer een half jaar geleden. In Kazachstan vinden seizoenen namelijk over een kalenderjaar plaats, waardoor Astana er inmiddels een halve competitie op heeft zitten. Daarin presteert het opnieuw behoorlijk goed. Het bezet momenteel de tweede plaats op de ranglijst, met een achterstand van drie punten op koploper Ordabasi FK Sımkent. De laatste club heeft echter wel een wedstrijd in te halen, waardoor Astana nog aan de bak moet.

Astana heeft dezelfde soort route afgelegd als Ludogorets. In de eerste ronde was Dinamo Tbilisi de tegenstander, wat geen eenvoudige opgave bleek te zijn. Na een 1-1 gelijkspel won het op bezoek met 2-1, waardoor de tweede ronde werd bereikt. Hierin kwam het tegenover Dinamo Zagreb te staan, waar Ajax-target Josip Sutalo onder contract staat. De Kroaten hielden geen spaan heel van de tegenstander en wonnen over twee wedstrijden met 6-0. Het betekende dat Dinamo Zagreb doorging naar de derde en voorlaatste ronde, terwijl Astana genoegen moest nemen met een terugkeer naar de Europa League.

Ook Astana heeft in de clubhistorie slechts tegen één Nederlandse club gespeeld. AZ was in 2019 namelijk een van de tegenstanders in de groepsfase van de Europa League. Voor de Alkmaarders waren het niet bepaald duels die de boeken in gingen als de meeste lastige. Waar het op bezoek bij Astana met 0-5 won, maakte het de opponent in Nederland met maar liefst 6-0 af. Het was overigens voor Astana ook een moment waarop het een historische periode afsloot. Tussen 2014 en 2019 slaagde het er namelijk jarenlang in om het kampioenschap op de naam te zetten, maar vervolgens braken er lastigere jaren aan.

Dolend Ajax

Hoewel de potentiële tegenstanders geen aansprekende namen zijn, valt voor Ajax voorlopig weinig te onderschatten. In de voorbereiding bleek wel dat de Amsterdammers het voorlopig nog niet op orde hebben. De club was vorig seizoen bepaald niet in een grote vorm en slaagde er zelfs niet om in de top 2 te eindigen, terwijl het in Europa ook lastig ging. Aan de wedstrijden tegen Liverpool en Napoli hield het in de poulefase van de Champions League geen punt over, maar door een dubbele zege op Rangers FC mocht het wel naar de Europa League. Daarin bleek Ajax echter niet bestand te zijn tegen Union Berlin.

Met de voorbereiding in het achterhoofd, waarbij Ajax nog altijd op enkele cruciale posities versterkingen mist, heeft Steijn een uitdaging om de club naar de groepsfase te loodsen. Waar eerst wedstrijden tegen Heracles Almelo (thuis) en Excelsior (uit) op het programma staan, volgt daarna een dubbele confrontatie met Ludogorets of Astana. De oefenmeester heeft nog enkele weken te gaan om de speelwijze van zijn team te verbeteren en zijn ploeg voor te bereiden op nu al de belangrijkste wedstrijden van het seizoen. Mocht Ajax namelijk een uitglijder maken, dan maakt het de komende maanden haar debuut in de Conference League.