Ajax langs de meetlat: zó staat het ervoor in Amsterdam

De interlandbreak is aangebroken en dus kan Francesco Farioli op De Toekomst terugblikken op het eerste blok van het voetbalseizoen. Voor Ajax stond met de voorronde van de Europa League veel op het spel. De oefenmeester kwam met zijn ploeg goed uit de periode, al zal hij niet volledig tevreden zijn.

Inside: Tussenbalans Farioli na Europa League-voorronde Ajax

Farioli kreeg een ogenschijnlijk onmogelijke opgave. In de voorbereiding op het nieuwe seizoen moest hij het vanwege het Europees kampioenschap doen zonder zijn belangrijkste spelers. Daarnaast beschikte Ajax over vrijwel dezelfde selectie als afgelopen seizoen, waarin het niet verder kwam dan de vijfde positie. Hoewel hij hoopte dat technisch directeur Alex Kroes nog wat versterkingen zou presenteren, bleek ook dat niet te doen te zijn. De Italiaan moest het in die lastige situatie voor elkaar krijgen om de hoofdfase van het tweede Europese toernooi te behalen.

Eenvoudig had Ajax het in de tweede voorronde van de Europa League niet. FK Vojvodina was de tegenstander. Waar de opponent in de Johan Cruijff ArenA een late treffer tegen kreeg (1-0 via Branco van den Boomen), versloegen de Amsterdammers de Serviërs in het uitduel met 3-1. Ook in de volgende ronde slaagde de ploeg van Farioli erin om door te gaan, al ging het ditmaal nóg moeizamer. Ajax won in Griekenland met 1-0 van Panathinaikos, maar de opponent deed dat in Amsterdam eveneens. Penalty’s moesten het verschil maken, waarbij Remko Pasveer de grote held was (13-12).

In de play-offs van de Europa League was daarna Jagiellonia Bialystok de opponent, de regerend kampioen van Polen. Het bleek voor Ajax de eenvoudigste tegenstander te zijn om door te komen. In de uitwedstrijd was Chuba Akpom de grote man met een hattrick en ging Ajax met een 4-1 zege naar huis. Thuis won het met 3-0, waardoor het de hoofdfase bereikte. Met Slavia Praag (Tsjechië), Lazio (Italië), Maccabi Tel Aviv (Israël), Real Sociedad (Spanje), Galatasaray (Turkije), FK Qarabag (Azerbeidzjan), Besiktas (Turkije) en Rigas FS (Letland) heeft het de komende maanden een aantal mooie tegenstanders.

In Eredivisie met neus op de feiten

Ajax heeft in Europa dus alweer zes wedstrijden achter de rug, maar in de Nederlandse competitie is dat compleet anders. Het opende in augustus nog met een kleine zege op sc Heerenveen. In de Johan Cruijff ArenA speelde Ajax aardig en won het met 1-0. Een week later verliep het echter anders. De ploeg van Farioli had net de loodzware wedstrijd tegen Panathinaikos achter de rug en de oefenmeester besloot daarom om zijn basisteam op een hoop plaatsen te wijzigen. Het leverde een teleurstellend Ajax op, dat aan het einde van de wedstrijd de 1-2 tegen kreeg.

Vervolgens gaf de KNVB Ajax vrijaf, om de club ruimte te geven om tegen Jagiellonia Bialystok zo goed mogelijk voor de dag te komen. Aangezien de voetbalbond afgelopen weekend met de gemeente Rotterdam besloot om het topduel met Feyenoord af te gelasten vanwege de staking van de politie, heeft Ajax na vier speelronden slechts de helft van de wedstrijden afgewerkt. Het zorgt er niet alleen voor dat Ajax op de twaalfde plaats op de ranglijst is terug te vinden, maar maakt het voor Farioli eveneens ingewikkeld om te stellen hoe ver de huidige selectie is in het proces.

Uit de wedstrijd tegen NAC Breda valt één conclusie te trekken: de spelersgroep van Ajax is niet breed genoeg om elke wedstrijd veel wisselingen door te voeren. Waar het veertien tot vijftien spelers heeft die in de basis kunnen beginnen, zijn de andere selectieleden simpelweg niet goed genoeg om in het eerste team te staan. Wanneer Farioli ervoor kiest om meerdere van deze jongens tegelijk op het veld neer te zetten, lukt het Ajax niet meer om haar eigen spel te spelen en kan het zelfs tegen de nummer 7 van de Keuken Kampioen Divisie van het afgelopen jaar tegen een nederlaag aanlopen.

Weinig versterkingen bij Ajax

Daar komt bij dat het Kroes niet is gelukt om veel versterkingen binnen te hengelen. Naast Bertrand Traoré, Daniele Rugani en Wout Weghorst zag Ajax uitsluitend de nodige spelers naar de uitgang gaan. Het maakt het werk van Farioli alleen maar lastiger. In het verleden liet de hoofdcoach bij onder meer OGC Nice zien wat voor voetbal hij wil spelen. Farioli wil als coach het liefst van achteruit opbouwen, waarbij het zwaartepunt bij de centrale verdedigers en controlerende middenvelder ligt. En juist op deze plekken heeft Ajax moeite om aan het voetballen te komen.

Er is echter ook een hoop goed nieuws in Amsterdam te melden. De Europese duels toonden namelijk aan dat Farioli iets bijzonders heeft weten over te brengen. Oogde het voetbal bij Ajax vorig seizoen nog lamlendig en traag, dit seizoen hebben veel spelers de energie gevonden om meer op het veld te leveren. Het vertoonde spel was de voorbije weken lang niet altijd hoogstaand, maar de wil om te winnen zorgt ervoor dat de ploeg niet opgeeft, ook niet als het tegen zit. Daardoor heeft Farioli vooralsnog de wind mee en helpen de spelers hem om in de vereniging te wennen.

De trainer laat ondertussen zijn kwaliteiten zien door enkele gewaagde keuzes te maken, waarmee hij direct aantoont kijk op de zaak te hebben. Wie had namelijk aan het begin van de voorbereiding gedacht dat Kian Fitz-Jim en Pasveer in aanmerking zouden komen voor een basisplaats. Hadden ze in hun eerste wedstrijd gefaald, dan had Farioli alle criticasters op zijn dak gehad. Niets was echter minder waar, want hij bleek feilloos aan te voelen wie hij op het veld neerzette. De trainer verdient daarom voorlopig het vertrouwen, en kan de interlandperiode gebruiken om uit te rusten.