Ajax-pechvogel wacht cruciale periode

Ajax veroverde zaterdagavond kinderlijk eenvoudig zijn eerste competitieoverwinning van het seizoen. De Amsterdammers wonnen in de Johan Cruijff Arena met 5-0 van NEC. De promovendus kreeg mede door uitstekend spelende Noussair Mazraoui alle hoeken van het veld te zien en kon met lege handen huiswaarts keren.

De Marokkaanse International krijgt dit seizoen weer de voorkeur van Erik ten Hag. Mazraoui heeft een heftige periode achter de rug waarin hij regelmatig tegen blessures of concurrentie aanliep, maar oogt dit seizoen fitter dan ooit om zichzelf te bewijzen. Niet alleen op het veld tonen de Amsterdammers vertrouwen in de rechtsback, ook naast het veld krijgt hij een steuntje in de rug. Zo gaf directeur voetbalzaken Marc Overmars al eerder aan dat het de intentie van Ajax is om het contract van Mazraoui te verlengen.

Tegen de Nijmegenaren zette de verdediger zijn dankbaarheid binnen tien minuten om in een doelpunt en een assist. Na vijf minuten spelen ging Mazraoui aan de rechterkant de combinatie aan met Steven Berghuis. Beide mannen wisten elkaar handig te vinden, waardoor Mazraoui voor zichzelf de vrijheid creëerde om de bal voor het doel te slingeren. De afgemeten voorzet kwam rond de penaltystip terecht, waar Sebastién Haller klaarstond om in een keer uit te halen en de bal vervolgens in de linkerhoek te schieten.

Het was slechts het eerste wapenfeit van Mazraoui die aan de rechterzijlijn voortdurend bezig was om diepte te maken. Toen hij Daley Blind en Dusan Tadic aan de linkerkant van het veld met de bal zag combineren, besloot hij het strafschopgebied in te sprinten en erop te gokken dat de Serviër deze bij de tweede paal zou neerleggen. Tadic zag de diepgaande loopactie en gaf de bal aan Mazraoui, waarna de rechtsback deze met een zweefduik over de doellijn van NEC werkte en de stand zo op 2-0 bracht.

Zware periode

Het is voor Mazraoui ongetwijfeld een verademing dat hij weer op het veld staat. De vleugelverdediger beleefde bij Ajax een zeer sterke beginperiode met het successeizoen 2018/2019. Samen met Hakim Ziyech hadden de Amsterdammers aan de rechterkant een geweldig aanvalsduo dat bewees dat het niet bang was voor grote tegenstanders. Bayern München, Real Madrid en Juventus bleken in de Champions League allemaal niet in staat om het tweetal in toom te houden, waardoor Mazraoui veel assists op zijn naam zette.

Mazraoui leek na dat jaar klaar te zijn voor een buitenlandse topclub, maar bleef uiteindelijk gewoon bij Ajax spelen. Het seizoen erop moest hij zijn kwaliteiten verder uitbouwen, maar door omstandigheden lukte dat niet. De speler kreeg steeds vaker te maken met lange blessures die hem maandenlang langs de kant hielden. Wanneer hij zich had hersteld van de ene blessure, stond het volgende kwetsuur alweer voor de deur. Het resulteerde erin dat Mazraoui steeds meer uit vorm raakte en zijn basisplaats kwijtraakte.

Bovendien had hij de pech dat Sergino Dest en Devyne Rensch de afgelopen jaren zijn plaats overnamen. De Amerikaanse International beleefde een geweldig seizoen in Amsterdam en speelde zichzelf zo in de kijker van Ronald Koeman, die besloot om de defensieve kracht naar Barcelona te halen. Vorig seizoen was Rensch de verrassing van het voetbaljaar en bleek hij feilloos mee te kunnen met het Europese niveau van Ajax. Het maakte de uitdaging van Mazraoui niet bepaald eenvoudig, want voor hem ontstond een uitzichtloze situatie.

Ervaringskwestie

Waar Rensch nog altijd bij de selectie van Ajax zit, kiest Ten Hag voorlopig alsnog voor Mazraoui. Rensch heeft het afgelopen seizoen goed gedaan voor de regerend landskampioen, maar er zijn eveneens voldoende redenen om Mazraoui op te stellen. Alleen al de ervaring die de rechtsback met zich meebrengt kan de oefenmeester dit seizoen uitstekend gebruiken in zijn selectie. Zo wacht Ajax vanaf september weer zes poulewedstrijden in de Champions League, waarna de club hoopt dat het doorgaat in het Miljardenbal. 

In de Johan Cruijff Schaal probeerde de hoofdtrainer Blind al eens op het middenveld, waardoor Ten Hag met de gedachten speelt om Jurriën Timber en Lissandro Martinéz samen centraal in de verdediging neer te zetten. Waar beide spelers de potentie hebben om in een Europese topcompetitie mee te kunnen, beschikt Ajax dit seizoen dan wel over een relatief jong verdedigingsduo. Ten Hag zal daarom op zoek zijn naar een speler die leiding in de achterhoede kan nemen. Mazraoui lijkt daarvoor de meest geschikte kandidaat.

Buiten zijn ervaring op het veld speelt zijn leeftijd daarin ook een rol. Met zijn 23 jaar is hij allerminst de oudste speler van het veld, maar voor de Nederlandse voetbalcompetitie is dit wel een leeftijd waarin een speler volwassen is. Daardoor kan hij spelers als Ryan Gravenberch en Timber dit seizoen makkelijker terechtwijzen dan Rensch zou doen. Zijn concurrent heeft al genoeg aan zichzelf wanneer hij in het basisteam verschijnt, waardoor Ten Hag niet van hem kan verwachten dat hij het team bij de hand neemt.

Verbindingsspeler

Tegen NEC bewees Mazraoui al voor de nodige leiding in de achterhoede te kunnen zorgen. Natuurlijk is het zo dat Ajax afgelopen weekend veelal op de speelhelft van de tegenstander speelde, waardoor de Marokkaan nauwelijks terug hoefde om de bal te veroveren. Anderzijds liet Mazraoui tegen de promovendus zijn extra pluspunt zien: de speler is als geen ander in staat om zonder de tegenstander volledig te omspelen al een voorzet op zijn teamgenoten af te leveren, waardoor voldoende snelheid in de aanvallen blijft ontstaan.

Voor Ten Hag is het bovenal een groot voordeel dat Mazraoui en hij elkaar door en door kennen. Elke trainer is op zoek naar een of meerdere vertrouwelingen die als verlengstuk voor de trainer dienen. Daarvoor lijkt Mazraoui een uitstekende kandidaat te zijn, want hij is precies wat Ten Hag van een speler vraagt. Mazraoui liet de laatste jaren bij Ajax zien altijd aanvallende intenties te hebben, rustig aan de bal te zijn om een goede oplossing te vinden en, nog het meest belangrijk, hard voor zijn ploeg te willen werken om een overwinning over de streep te trekken.

De speler zal ongetwijfeld in zijn achterhoofd hebben dat hij graag het wereldkampioenschap met Marokko wil spelen en stelt daarom alles in het werk om een basisplaats bij Ajax te bemachtigen. De Amsterdamse club beschikt dit seizoen weer over een ijzersterke selectie die in staat moet zijn om niet alleen nationaal, maar ook internationaal successen te behalen. Het zou de vorm van Mazraoui goed doen, waarmee hij de bondscoach kan overtuigen van een WK-deelname. En wie weet ligt voor hem dan nog een mooie transfer in het verschiet.