Achilleshiel Ajax tegen Olympique Marseille opnieuw te zien

Ajax ging tegen Olympique Marseille flitsend van start, maar moest aan het einde van de wedstrijd genoegen nemen met een 3-3 gelijkspel. Berghuis zei het na afloop treffend, toen hij stelde dat na het maken van drie doelpunten normaliter een overwinning moet volgen. In het Europa League-duel bleek de restverdediging echter opnieuw het struikelblok te zijn.

Gebrek aan restverdediging bij Ajax

De Amsterdammers begonnen met Josip Sutalo en Jorrel Hato centraal, terwijl Anton Gaaei en Borna Sosa op de backposities stonden. In de middelste linie stonden Benjamin Tahirovic, Kenneth Taylor en Steven Berghuis opgesteld. Waar Ajax tijdens de start van het duel direct het overwicht had en via Carlos Forbs en Berghuis op een 2-0 voorsprong kwamen te staan, kwam de ploeg van Maurice Steijn vervolgens al snel in de problemen terecht. Tahirovic en Sutalo kregen in de theepauze en na afloop voornamelijk de schuld van de terugval van de ploeg, maar dat is niet geheel terecht wanneer we naar de veldbezetting kijken.

Olympique Marseille maakte namelijk slim gebruik van de grote achilleshiel die Ajax heeft: de restverdediging. Het is de bedoeling van Steijn dat Ajax in de aanval één van de vleugelverdedigers naar voren laat gaan. Wanneer Gaaei aan de rechterkant is vertrokken, betekent dit dus dat Sosa de belangrijke taak heeft om achterin te blijven. En vice versa. In de praktijk werkt dit echter toch even wat anders. Beide spelers zijn namelijk bij hun oude club gewend geraakt dat ze altijd in de aanval mee mochten. Het zorgde er tegen Olympique Marseille voor dat Ajax aan beide kanten van de verdediging geen speler had staan.

Op het middenveld ontstond donderdagavond eveneens een probleem. Taylor en Tahirovic stonden in principe naast elkaar opgesteld, maar al snel in het duel bleek dat de eerste speler veel naar voren ging. Hij kwam daarmee vrijwel naast Berghuis te spelen, waardoor Ajax veel kracht in de aanval had. Bij balverlies, dat Ajax nogal eens leed, betekende dit echter dat het met Sutalo, Hato en Tahirovic slechts drie man achterin had staan. Olympique Marseille kwam er in de eerste helft een aantal keer met vijf man uit, waarmee het logisch wordt dat het genoemde drietal niet lekker in de wedstrijd zat. De treffers kwamen dan ook niet uit de lucht vallen.

Problemen in achterste linie

Valt de verdediging van Ajax dan niets te verwijten? Dat zeker wel. Tegen Olympique Marseille bleek de achterste linie opnieuw niet sterk te zijn. Vooral bij de openingstreffer en het derde doelpunt was het opvallend dat geen enkele Ajacied durfde in te grijpen. Waar Hato en Sosa bij de eerste treffer eenvoudig de tegenstander naar de buitenkant hadden moeten drukken, kreeg Pierre-Emerick Aubameyang in de tweede helft opvallend veel tijd om de lange hoek op te zoeken. Dat Jay Gorter vervolgens niet in staat bleek te zijn om redding te bieden, is slechts een detail vergeleken met de gemakzucht die de defensie van Ajax op dat moment toonde.

Sutalo zou een belangrijke rol kunnen pakken door zijn leiderschapskwaliteiten te etaleren. Dat beide backs te vaak naar voren gaan, dat het middenveld niet aan de restverdediging denkt en dat spelers niet durven uit te stappen wanneer een tegenstander dreigt te schieten, valt simpelweg te voorkomen wanneer de Kroaat zou opstaan en zijn teamgenoten duidelijkere aanwijzingen zou geven. Voorlopig zit Sutalo echter nog niet goed in het seizoen. Tegen FC Twente gleed de voetballer al pijnlijk uit en in het duel met Olympique Marseille was dit opnieuw het geval. Leiderschap moet je simpelweg verdienen met goed spel, en vooralsnog is Sutalo dit nog niet gelukt.

Voorbereidingen richting Feyenoord

Hoewel Steijn naar eigen zeggen tevreden was over de manier waarop Ajax zich had gepresenteerd, moet de hoofdtrainer zich enigszins zorgen maken. In voetballend opzicht vallen de puzzelstukjes op zijn plek. Zo lijkt hij met Forbs, Brian Brobbey en Steven Bergwijn zijn ideale aanval voor het duel met Feyenoord gevonden, terwijl Steven Berghuis en Kenneth Taylor in de middelste linie een zekerheid lijken te zijn. In de achterhoede is het echter de vraag hoe Steijn dit gaat rechtbreien. De trainer lijkt tevreden te zijn met Sutalo en Hato, maar het tweetal komt voorlopig tekort om het team zonder bal goed aan te sturen.

Met Feyenoord treft het een Nederlandse toptegenstander op het verkeerde moment. De afgelopen weken heeft het team van Arne Slot laten zien veel te kunnen scoren en neemt de creativiteit toe. Het is een aspect waarmee Ajax in deze fase van het seizoen juist nog moeite heeft. Slot zal zijn team de opdracht geven om verdedigend niet te veel ruimte in de rug weg te geven en voorin veel te combineren. Daarmee lijkt Feyenoord de lichte favoriet te zijn. Anderzijds is De Klassieker altijd een wedstrijd op zich. En het kan zomaar eens voor Ajax het moment zijn dat het seizoen plotseling een andere wending kreeg, en de zon in Amsterdam weer ging schijnen.