Ajax speelt met vuur: nieuwe crisis dreigt

Maurice Steijn heeft nog anderhalve week om zijn ploeg voor te bereiden op het eerste competitieduel met Heracles Almelo. Na het vorige seizoen hoopte de club een frisse start te maken, maar na twee overwinningen, een gelijkspel en twee nederlagen in oefenduels loopt het nog allerminst soepel onder de oefenmeester. Hoewel de selectie vergeleken met vorig jaar voetballend vooruitgaat, mist Ajax op cruciale posities kwaliteit. En het is de vraag of dat deze transferperiode nog goed gaat komen.

Problemen binnen Ajax-selectie

“Er zitten straks 50.000 mensen in de Arena. Die hebben hoge verwachtingen, en dat moet ook. Dat hoort bij Ajax. Maar ik vraag me af of dat realistisch is. Iedereen hier kan goed voetballen. Het gaat om de balans in de selectie. Die was er vorig seizoen totaal niet. Je moet verschillende kwaliteiten toevoegen om die groep weer competitief te maken. Het is nu te broos. Vooral achterin, het fundament van je elftal.” Het waren dit weekend de woorden van Steven Berghuis in het Algemeen Dagblad. De middenvelder annex aanvaller begint aan zijn derde seizoen in de Johan Cruijff ArenA en is duidelijk ontevreden over de huidige spelersgroep.

Berghuis is zeker niet de enige speler die dit is opgevallen. Ook Branco van den Boomen stelde na het duel met FC Augsburg (3-1 nederlaag) dat de ploeg kwaliteit mist. Hij wees daarbij nadrukkelijk op de achterste linie, waar met Jurriën Timber de belangrijkste speler is vertrokken. “Ik heb een beetje gemengde gevoelens Ik denk dat er goede fases tussen zaten, maar we hebben ook te veel fouten gemaakt. Veel slordigheden, niet alleen bij de goals, maar bij meerdere momenten”, stelde hij tegenover Ziggo Sport. “De kleine foutjes moeten eruit. Het is duidelijk dat we achterin nog wat zoeken. We zijn daar op zoek naar volwassenheid. Daar kunnen we als team nog heel veel stappen door zetten.”

Veranderingen in Amsterdam

Het is opvallend te noemen dat in de selectie van Ajax zo kort voor de competitiestart geen grote namen zijn gearriveerd. Met Benjamin Tahirovic en Van den Boomen heeft Steijn twee nieuwe spelers zien komen, terwijl Silvano Vos, Amourricho van Axel Dongen, Mohamed Daramy en Jay Gorter óf terugkwamen na een huurperiode, óf doorgeschoven werden van Jong Ajax. Voor een trainer van Ajax krijgt de oefenmeester dan ook weinig hulp vanuit de directie, die naar verluidt hard haar best doet om snel nieuwe namen aan de selectie toe te voegen. Vooralsnog lijkt er echter geen licht aan het einde van de tunnel te komen.

De naam van Eduard Spertsyan werd deze transferperiode het vaakst in verband gebracht met Ajax. Buiten het feit dat het voor de club een zware opgave zal worden om het eens te worden over het transferbedrag, speelt rondom de middenvelder eveneens een morele kwestie mee. Spertsyan staat namelijk onder contract bij FK Krasnodar en met de inval van Rusland in Oekraïne is het de vraag of een club dergelijke transfers moet willen. Waar het aan het clubbestuur zélf is om een afweging te maken of Spertsyan moet komen, lijkt het voor Ajax voornamelijk belangrijk dat op die positie spoedig een nieuwe speler komt.

Daarnaast is Ajax achter de schermen bezig met Josip Sutalo. De centrale verdediger is de gedroomde opvolger van Timber, die de club verliet voor een avontuur bij Arsenal. Ook met de transfer van de Kroaat zijn de Amsterdammers terechtgekomen in slepende onderhandelingen. Naast het feit dat Dinamo Zagreb de gesprekken zo lang mogelijk wil uitspreiden om Sutalo ondertussen te blijven gebruiken in de voorronde van de Champions League, moet Ajax oppassen dat de groeiende concurrentie er niet voor zorgt dat het aan het einde van de transferperiode misgrijpt. Het alternatief loopt in de selectie van Steijn momenteel namelijk niet rond.

Groeiende zorgen over toekomst

Waar PSV en Feyenoord op de meeste posities wel kwaliteit hebben staan, hangen in aanloop naar het nieuwe seizoen boven Ajax voornamelijk vraagtekens. Met Gerónimo Rulli op doel, Van den Boomen en Kenneth Taylor op het middenveld, Steven Bergwijn als linksbuiten en Brian Brobbey in de spits zijn enkele posities ingevuld, maar op verreweg de meeste plekken in het elftal is het de grote vraag wie het meest geschikt is. Bovendien lijkt het erop dat Edson Álvarez en Mohammed Kudus zullen vertrekken, al is het nog altijd wachten op serieuze interesse. Ook op dit vlak zit Steijn voorlopig in een afwachtende houding.

Hoewel het de verantwoordelijkheid van het bestuur en de raad van commissarissen is om de financiële situatie van de vereniging onder toezicht te houden, wordt inmiddels langzaam duidelijk dat de huidige gang van zaken eveneens niet werkt. Mislintat kreeg een duidelijke opdracht mee om eerst te verkopen voordat hij spelers zou halen. Maar hoe doet een directeur voetbalzaken dit als de transfermarkt pas in augustus op gang komt en dan pas het grote geld te halen valt? Naast het feit dat de meest gewilde spelers inmiddels al een andere club hebben gevonden, zit hij daarmee ook de voorbereiding van Steijn in de weg.

Gedurende de huidige transferperiode lijkt er echter weinig te veranderen. Steijn moet geduld hebben, Mislintat doet zijn best om spelers naar een club zonder Champions League-voetbal te halen en het bestuurlijke gedeelte van de club kiest voor zekerheid. Met de voorronde van de Europa League in aantocht speelt Ajax, gezien de laatste oefenduels, met deze gang van zaken met vuur. ‘Degradatie’ naar de Conference League zou een rampzalig seizoen inluiden, waarmee Steijn met een 2-0 achterstand aan het competitiejaar zou beginnen. In Amsterdam hopen ze allemaal op het beste, maar voorlopig is het aanwezige vertrouwen gebouwd op glad ijs.