Ajax-ster zorgt voor nieuwe puzzel Ten Hag

Het seizoen van Ajax-verdediger Daley Blind zit er naar alle waarschijnlijkheid op. De dertigjarige linkspoot raakte tijdens de interlandperiode geblesseerd aan zijn enkel. Daardoor moet de centrale verdediger annex verdedigende middenvelder de beslissende fase van het seizoen aan zich voorbij laten gaan. Daar ligt een nieuwe uitdaging voor Erik ten Hag, die zonder zijn sleutelspeler een aantal belangrijke wedstrijden naar zich toe moet trekken. 

Daley Blind is bij Ajax de lijn die de linies aan elkaar plakt. De 30-jarige verdediger vertolkt die rol eigenlijk al sinds het moment dat Ajax diens jeugdproduct weer wegkocht uit Manchester, waar United in de zomer van 2014 een kleine achttien miljoen euro voor Blind neertelde. Dit seizoen lijkt de rol van Blind echter een extra dimensie te hebben gekregen van Ajax-trainer Erik ten Hag. Waar de Tukker de linkspoot eerder praktisch alleen als centrale verdediger opstelde, vonden we Blind de afgelopen weken ook vaker op het verdedigende middenveld terug. De ontwikkeling van Lisandro Martínez, die na een mindere eerste seizoenhelft zijn basisplek knap terugveroverde, heeft daar ongetwijfeld wat mee te maken. Het is voor Ajax maar goed dat de Argentijnse verdediger grote stappen maakte de afgelopen weken: de Amsterdammers zullen de Zuid-Amerikaan de komende weken hard nodig hebben met Blind in de lappenmand. 

Daley Blind en Ajax

Dat Blind een dragende Ajax-kracht zou worden, dat hadden veel mensen ten tijde van het debuut van de inmiddels 30-jarige linkspoot niet verwacht. In zijn vroege carrière kreeg Blind vaak te maken met de stempel ‘de zoon van’. Als oudste nazaat van Ajax-legende Danny Blind had Daley grote schoenen om te vullen. Dat lukte hem in de eerste periode als speler van de eerste selectie echter niet. De jonge Blind kreeg speelminuten als linksback, maar kon de fans in eerste instantie niet overtuigen van zijn kwaliteiten. 

Sterker nog: ook bij Ajax zelf dachten de verantwoordelijken dat het goed zou zijn als Blind een tijdje buiten Amsterdam zou gaan spelen. De verdediger, die destijds vooral als linksback werd ingezet, werd voor een jaar verhuurd aan FC Groningen. In het hoge noorden van ons land kwam Blind in een andere omgeving terecht en dat deed hem zichtbaar goed. Blind speelde vrijwel alle wedstrijden tijdens zijn verhuurperiode en deed dat ook nog eens op een plek die hem niet heel bekend was: als rechtsback. 

In de zomer van 2010 keerde Blind als een meer complete speler terug bij Ajax. De verdediger speelde zichzelf in de basis van de Amsterdammers om er vervolgens pas uit te gaan op het moment dat Manchester United op de stoep stond om hem over te nemen. Na het succesvolle WK 2014, waar in Nederland tegen alle verhoudingen in de bronzen medaille wonnen, maakte Oranje-bondscoach Louis van Gaal de overstap naar Manchester United. De voormalig bondscoach besloot Blind, die als linksback een belangrijke rol vertolkte in het succesvol verlopen eindtoernooi in Brazilië, mee te nemen naar Old Trafford. 

Voor beiden liep dat avontuur echter niet zoals gehoopt. Van Gaal werd na één gewonnen FA Cup ontslagen als trainer van de recordkampioen van Engeland. Het lukte Blind vervolgens niet om de nieuwe trainer van United, José Mourinho, te overtuigen van zijn kwaliteiten. Het gaf Ajax wel weer de kans om Blind terug te halen naar de Johan Cruijff ArenA, waar Blind sinds zijn terugkeer dus de belangrijke schakel is die hij bij United had willen zijn. 

Ajax-lijm tussen de linies

Dat Blind sinds het moment van zijn terugkeer een onmisbare pion in het spel van de Amsterdammers werd, kon je van te voren al wel uittekenen. Toch kreeg Blind vooral dit seizoen ook te maken met een hoop kritiek. Vooral in het begin van het huidige voetbaljaar waren er twijfels over de capaciteiten van de verdediger. Dat Blind in de voorbereidingswedstrijd tegen Hertha BSC naar de grond ging na een melding van zijn hartkastje, zorgde er waarschijnlijk voor dat de verdediger niet helemaal vrijuit kon spelen. Naarmate Blind weer meer vertrouwen kreeg in zijn lichaam, nam de kritiek ook af. 

Toch is het niet heel moeilijk om de mindere punten in Blind zijn spel aan te wijzen. Voor een centrale verdediger is hij op defensief vlak niet altijd even sterk. Blind mist een bepaalde meedogenloosheid in de duels en is met veel ruimte in zijn rug kwetsbaar op het moment dat de tegenstander snel kan omschakelen. Dat leverde in het begin van dit seizoen – en vooral in de Champions League-wedstrijden – een hoop hachelijke situaties voor het Ajax-doel op. In de voorgaande seizoenen was dit echter ook al een probleem van Blind: door het slimme positie kiezen van de linkspoot lukte het hem om veel van deze situaties ongevaarlijk te houden. Dat lukte hem aan het begin van dit seizoen echter een stuk minder vaak, waardoor het ook logisch was dat er meerdere vraagtekens achter zijn naam werden geplaatst. 

De afgelopen weken maakte Blind dat echter helemaal goed. De 30-jarige Ajacied speelde niet eens zo veel op zijn vertrouwde plek in het hart van de defensie. Door verschillende blessures vond je hem nu terug als linksback en verdedigende middenvelder. Vanuit die posities lukte het Blind nóg meer zijn stempel te drukken op het opbouwende spel van de Amsterdammers. Helemaal in de Europa League-wedstrijden tegen Lille en Young Boys was Blind van een ander niveau. De 30-jarige linkspoot stond overal en nergens en zorgde ervoor dat de Amsterdamse opbouw vloeiend van voor naar achter en van links naar rechts ging. Dat niveau hoopte hij mee te nemen naar de interlands van het Nederlands elftal. Dat liep dus niet zoals gepland: Blind kwam in de wedstrijd tegen Gibraltar (0-7) lelijk in botsing en scheurde daarbij zijn enkelband. 

Nieuwe Ajax-puzzel

Blind gaf al aan dat hij ervan baalt dat hij de beslissende fase van het seizoen door deze blessure moet missen. Er zijn zelfs twijfels over zijn fitheid tijdens het Europees Kampioenschap van aankomende zomer. Toch zal de grootste klap aankomen bij de Amsterdammers, waar Erik ten Hag nu een blijvende oplossing zal moeten vinden om het gemis van Blind op te vangen. Dat zal nog een lastig karwij worden, helemaal in de Europa League. Zowel tegen Lille als tegen Young Boys zorgde Blind er met zijn beweging zonder bal voor dat er altijd een extra afspeelmogelijkheid te vinden was in de as van het veld. Op het moment dat Blind niet in deze rol speelde, liep de opbouw – en dus het aanvallende spel van Ajax – een stuk minder soepel dan met Blind als belangrijkste schakel in de opbouw. 

Toch zal Ten Hag niet volledig met zijn handen in het haar zitten. De Ajax-trainer is gezegend met een brede selectie. Martínez zal naar alle waarschijnlijkheid de plek van Blind in het centrum van de defensie gaan bezetten de komende weken. Nu zijn landgenoot Nicolas Tagliafico weer fit is, zijn er op linksback ook geen grote schaarste aan kwaliteit spelers. Bij hoge nood zou zelfs Devyne Rensch als linksachter kunnen spelen en Sean Klaiber op de rechterflank plaatsnemen. Datzelfde geldt voor het defensieve middenveld: op het moment dat Ten Hag afwijkt van zijn vaste duo met Ryan Gravenberch en Edson Álvarez heeft de trainer in de personen van Mohammed Kudus, Kenneth Taylor en Jurgen Ekkelenkamp nog voldoende keuzes achter de hand.