Ajax trekt na debacle een aantal keiharde conclusies

Ajax beleefde op de valreep van het kalenderjaar 2023 een nieuw dieptepunt. In Utrecht verloor het van USV Hercules (3-2), waardoor het is uitgeschakeld in de TOTO KNVB Beker. Michael Valkanis en John van ‘t Schip zullen een aantal belangrijke conclusies trekken uit het verloren bekerduel.

Nederlaag Ajax bij USV Hercules in KNVB Beker

De Amsterdammers waren logischerwijs donderdagavond de grote favoriet voor de overwinning, maar vanaf de start van het duel was het duidelijk dat het voor Ajax een lastige wedstrijd zou gaan worden. Niet alleen lukte het Ajax slechts sporadisch om in de buurt van het doel van de tegenstander te komen, ook was USV Hercules in de tegenaanval bij tijd en wijle zeer gevaarlijk. Het besluit van Valkanis om niet met zijn sterkste opstelling te beginnen, droeg daar gedeeltelijk aan bij.

Opvallend genoeg oogde Ajax in gedeelten van de wedstrijd geheel machteloos en kreeg USV Hercules voornamelijk op het middenveld alle ruimte om te voetballen. Dat kwam bepaald niet uit de lucht vallen, want met een middelste linie bestaande uit Kenneth Taylor, Georges Mikautadze en Kristian Hlynsson was Ajax wel heel aanvallend ingesteld. Valkanis had een tactische zet met Jorrel Hato in gedachten, maar in dat plan zat een groot probleem opgesloten.

Ávila is niet goed genoeg voor Ajax

De oefenmeester koos ervoor om Hato aan de linkerkant van de verdediging te positioneren en Gastón Ávila in het centrum van de verdediging neer te zetten. De Argentijn krijgt onder John van ‘t Schip nauwelijks tot geen speeltijd en dat is niet voor niets, want de hoofdtrainer lijkt allang tot de conclusie te zijn gekomen dat Ávila een van de nieuwe spelers is die simpelweg niet het niveau van Ajax heeft. Voor Valkanis bleek dit echter nog niet duidelijk te zijn.

De Australiër gaf Hato de opdracht om in de aanval op het middenveld terecht te komen, terwijl Ávila dan de linksbackpositie moest innemen. Uit het eerste doelpunt bleek echter dat hij zelfs tegen amateurs niet sterk genoeg is om zonder rugdekking zijn directe tegenstander onder controle te houden. Aan de zijlijn werd hij na een kwartier simpel uitgespeeld, waardoor USV Hercules de vrije doorgang had richting het doel van Ajax. Het luidde de nederlaag in, waarmee de conclusie kan worden getrokken dat Ajax snel afscheid van Ávila moet nemen.

Forbs is lang niet altijd te gebruiken

Een andere speler die bepaald niet goed voor de dag kwam, is Carlos Forbs. Dit seizoen liet de aanvaller soms zien van grote waarde te kunnen zijn, zoals in de Europa League-poulefase tegen Olympique Marseille. Na een aantal minuten spelen kreeg hij een lange bal vanuit de verdediging, rende hij eenvoudig zijn directe opponent voorbij en scoorde hij. Wanneer hij echter niet op snelheid wordt bediend, maar uit stilstand zijn man moet passeren, dan komt hij in de problemen terecht.

Dat was nog maar eens te zien tegen USV Hercules, dat in verdedigend opzicht simpelweg op eigen speelhelft te vinden was om de linies kort op elkaar te houden en Ajax zo weinig mogelijk ruimte te geven. Daar had Forbs overduidelijk moeite mee. De buitenspeler verspeelde een aantal keer simpel de bal, was voor het doel zeer onrustig en werd door Valkanis uiteindelijk uit zijn lijden verlost. Het maakt duidelijk dat Forbs alleen van grote waarde is als hij ruimte krijgt achter de laatste linie van de tegenstander.

Geen tegenstander is voor Ajax te onderschatten

Ook Valkanis kan na donderdagavond in de spiegel kijken. De tijdelijke vervanger van Van ‘t Schip, die naar de trouwerij van zijn zoon in Australië is, maakte tegen PEC Zwolle met zijn team een al niet te beste indruk (2-2 gelijkspel), waardoor het in de KNVB Beker logisch leek dat hij met dezelfde 11 spelers aan de start zou verschijnen. Het duel met PEC Zwolle maakte namelijk nog maar eens duidelijk dat de selectie te wankel is om veel wijzigingen door te voeren.

De trainer koos echter anders en gaf onder meer Mikautadze, Ávila en Amourricho van Axel Dongen de gelegenheid om speelminuten op te doen, met alle risico’s van dien. Ook in Utrecht bleek dat het drietal óf de kwaliteiten mist om het shirt van Ajax te dragen, óf simpelweg nog niet klaar is om in het eerste team te verschijnen. Daarmee heeft Valkanis de nederlaag gedeeltelijk over zichzelf afgeroepen en mag de assistent eveneens in de spiegel kijken.

Ajax heeft snel ervaring nodig

De winterstop is na het duel met USV Hercules aangebroken en dat komt Ajax absoluut goed uit. Tot het nieuwe jaar hebben de spelers en technische staf vrij, waarna ze zich op 2 januari zullen verzamelen voor een trainingskamp onder de Spaanse zon. Achter de schermen is de technische leiding ondertussen hard bezig met het zoeken naar versterkingen voor de tweede seizoenshelft, die ervoor kunnen zorgen dat de spelersgroep meer in balans komt te liggen.

De wedstrijd van donderdagavond maakt nogmaals duidelijk dat Ajax in de eerste seizoenshelft duidelijk een leider miste die opstond wanneer het elftal hierom vroeg. Zelfs tegen USV Hercules lukte het de Amsterdammers niet om de rug te rechten na de openingstreffer en als één team te functioneren. In plaats daarvan wezen de spelers naar elkaar en bleven ze voornamelijk in hun eigen cocon zitten. De komende weken is het hoog tijd om dit te veranderen.