Ajax vreest het ergste tegen Ludogorets

Ajax speelt donderdagavond in de play-offs van de Europa League het heenduel met PFK Ludogorets Razgrad. De Amsterdammers hopen in Bulgarije op een goed resultaat, zodat ze het een week later kunnen afmaken. Eenvoudig gaat dat allerminst worden voor het team van Maurice Steijn, al is het alleen maar vanwege de eigen vorm.

Ajax in play-offs Europa League

Voor de Nederlandse recordkampioen is de wedstrijd van donderdag een geheel nieuwe realiteit. Sinds het seizoen 2016-2017, toen Ajax onder leiding van Peter Bosz flink onderuitging tegen FK Rostov, kwam de vereniging niet meer in de poulefase van de Europa League terecht. Erik ten Hag kreeg het jaarlijks voor elkaar om de landstitel naar Amsterdam te krijgen, waardoor de club al was geplaatst voor de Champions League. Door de slechte resultaten van afgelopen voetbaljaar moet Ajax de bittere pil doorslikken en zich de komende zeven dagen opmaken voor een dubbele confrontatie met Ludogorets.

Historie van Ludogorets

De Bulgaren hebben Europees gezien inmiddels een bekende naam, maar dat is lang niet altijd zo geweest. Tot 2009 was Ludogorets namelijk behoorlijk onbekend in het buitenland. Kiril Domuschiev, die de club bijna 15 jaar geleden kocht, is de grote man achter de successen van de vereniging. Met Ivaylo Petev aan het roer slaagde Ludogorets erin om naar het hoogste niveau te promoveren en maar liefst twaalf keer achter elkaar het kampioenschap naar zich toe te trekken. Het resulteert erin dat de club jaarlijks mag proberen om via de voorronden in het hoofdtoernooi terecht te komen, waarin Ludogorets de ene keer succesvoller is dan de andere.

Vreemdelingenlegioen bij Ludogorets

Vanwege het vele geld bestaat de huidige selectie grotendeels niet uit binnenlanders. Ludogorets staat erom bekend om over de gehele wereld spelers naar de club te halen, waardoor het per jaar verschilt hoever ze internationaal kunnen komen. Tegen FC Astana, in de vorige ronde, ging het al bijna mis. Op bezoek bij de tegenstander liepen de Bulgaren namelijk tegen een 2-1 nederlaag aan. De club moest daarom alle zeilen bijzetten om in het terugduel orde op zaken te stellen. Dat lukte Ludogorets zeer overtuigend met een overwinning van maar liefst 5-1, waarbij de controlerende middenvelder Jakub Piotrowski tweemaal scoorde.

In de competitie gaat het voorlopig een stuk minder met Ludogorets. De Bulgaarse club heeft vijf wedstrijden gespeeld, waarin het driemaal won en tweemaal verloor. Afgelopen weekend ging de club nog met 1-0 onderuit tegen Cherno More Varna dat daardoor bovenaan staat op de ranglijst. Ludogorets, dat door de nederlaag op de zevende plaats staat, kreeg in de wedstrijd bovendien twee rode kaarten te verwerken. Aankomend weekend speelt Ludogorets in eigen huis tegen Beroe, dat op de derde plek is terug te vinden. De regerend landskampioen bevindt zich kortom in een lastige positie, waarbij de vorm van de voorbije jaren nog niet is gevonden.

Bij Ludogorets staat onder meer Sergio Padt onder contract. Het zijn voor de Nederlander bijzondere wedstrijden, want hij doorliep in het verleden de jeugdopleiding van Ajax en stond in Amsterdam drie jaar onder contract. Padt slaagde er echter nooit in om een basisplaats in het eerste team te bemachtigen en vertrok in 2011 naar AA Gent. Na een avontuur bij FC Groningen maakte hij in 2021 een overstap naar Ludogorets. Dit seizoen zit Padt voornamelijk op de reservebank.

Kwaliteiten in selectie

Gekeken naar het type voetbal dat Ludogorets speelt, loopt Ajax in de dubbele confrontatie een groot risico. De Amsterdammers hebben het namelijk al een tijdlang moeilijk met counters en dat is precies waarmee de Bulgaren al jarenlang uitblinken. Rwan Seco geldt als een rotsvaste spits die zowel in staat is om de combinatie aan te gaan met zijn ploeggenoten als voor doelpunten kan zorgen. Om de aanvaller heen leveren Bernard Tekpetey en Kiril Despodov, die aan de zijkanten spelen, veel snelheid op de vleugels. Met deze combinatie hoopt Ludogorets Ajax over twee wedstrijden de nodige pijn te doen.

In andere aspecten heeft Ajax juist de mogelijkheid om de tegenstander dwars te zitten. Ludogorets heeft dit voetbaljaar in elke wedstrijd te maken met problemen tijdens spelhervattingen, waarbij de organisatie vaak niet goed staat. Het zorgt bij menig hoekschop en vrije trap voor gevaarlijke situaties voor het doel. Steijn beschikt dit seizoen met Branco van den Boomen juist over een speler met een perfecte trap die ervoor kan zorgen dat Ajax gebruik kan maken van de zwakke plek van de opponent. Te beginnen donderdagavond in Bulgarije, waar Ajax een fundament moet leggen voor het bereiken van de poulefase van de Europa League.

Kunnen Ajax en Steijn de vroege druk al aan?

De wedstrijden tussen Ajax en Ludogorets zullen hoogstwaarschijnlijk niet gelden als de mooiste duels van het seizoen. Niet alleen staat er veel druk op de ontmoetingen en zullen de ploegen het voorzichtig aanpakken, ook verkeren de clubs allebei niet in een grote vorm. Voor Ajax zal het een flinke teleurstelling zijn wanneer het in de Conference League terechtkomt, maar gezien de kwaliteiten van de tegenstander is dit niet geheel ondenkbaar. Ajax zal dan ook sterk aan de startblokken moeten verschijnen en in een hoger tempo moeten voetballen dan de voorbije weken. Of de oefenmeester het al zo snel op de rails krijgt, is voorlopig de vraag.