Ajax wacht direct ‘weken van de waarheid’

Ajax sloot zondagmiddag de voorbereiding af met een 3-1 nederlaag tegen Borussia Dortmund. Het duel maakte duidelijk dat de Amsterdammers dan wel de intentie kunnen hebben om het anders te doen dan vorig seizoen, maar dat de club er nog lang niet is. Met het thuisduel van komende zaterdag tegen Heracles Almelo in het vooruitzicht, belooft de eerste maand direct interessant te worden.

Duel Ajax met Borussia Dortmund

Tijdens de oefenduels was het al een langere tijd duidelijk dat het team van Ajax nog lang niet in balans is. Vorig voetbaljaar was het al een onderwerp van gesprek, aangezien de ‘verkeerde’ mensen in de kleedkamer de leiding namen. Destijds beschikte Ajax echter nog over oudere jongens als Dusan Tadic, Daley Blind en Maarten Stekelenburg. Wie momenteel naar de spelersgroep kijkt, komt tot de conclusie dat de logische hiërarchie in de kleedkamer ver te zoeken is. Sven Mislintat dwong Maurice Steijn namelijk om veel talenten in de voorbereiding te gebruiken, waarvan er velen nog niet klaar zijn om op het hoogste niveau te acteren.

Met de leeftijden van Anass Salah-Eddine (21 jaar), Jorrel Hato (17 jaar), Olivier Aertssen (19 jaar) en Devyne Rensch (20 jaar) was het op papier niet vreemd geweest als zij in Jong Ajax zouden meespelen. Natuurlijk hebben Salah-Eddine, Hato en Rensch zich al eens bewezen op Eredivisie-niveau, maar de mannen hebben te weinig ervaring om direct de leiding te nemen in het team. Het wordt echter wel verwacht dat er vanuit de achterhoede wordt opgebouwd en dat deze in staat is om de middenvelders aan te sturen, vooral van het centrale duo Hato-Aertssen. Het blijkt al wekenlang een onhaalbaar doel te zijn.

Tegen Borussia Dortmund ging het namelijk weer een aantal keer flink mis in de opbouw. Verdedigers bij Ajax leren in de jeugdopleiding goed hoe ze de vrije man kunnen creëren of vinden, en dat is Hato en Aertssen aan te zien, maar op andere gebieden moeten zij in Ajax 1 nog stappen maken. Zo zette Borussia Dortmund in een groot gedeelte van de wedstrijd veel druk op Ajax, waardoor er plotseling een stuk minder mogelijkheden waren om de bal kwijt te kunnen. Waar oudere spelers op zulke momenten het zekere voor het onzekere nemen door een linie over te slaan, bracht het centrale duo de medespelers flink in de problemen.

Een dergelijke combinatie werkt vaak uitsluitend als er twee ervaren controlerende middenvelders op het veld staan die de bal opeisen. Ook dat is bij Ajax voorlopig nog niet het geval. Tegen de Duitsers mochten Kenneth Taylor en Benjamin Tahirović starten, terwijl later Kristian Hlynsson en Branco van den Boomen in de ploeg kwamen. Van dat viertal viel voorlopig alleen de laatste speler positief op, al is het de vraag hoe de middenvelder het gaat doen als hij tegen betere tegenstanders komt te staan. Type spelers als Frenkie de Jong en Ryan Gravenberch, die de club in het verleden had, zijn echter niet meer in de Johan Cruijff ArenA te ontdekken.

Aangezien Ajax tegen Borussia Dortmund veel balverlies leed, besloot het team om zich meer te laten inzakken en vanuit de counter te spelen. Dat zorgde ervoor dat de aanvallende spelers in hun kracht kwamen te spelen. Steven Bergwijn, Mohammed Kudus, Davy Klaassen en Brian Brobbey kregen in de voorhoede namelijk veel ruimte om tot kansen te komen. Het leverde Ajax na een vroege achterstand direct de gelijkmaker op, waarbij Bergwijn nog maar eens liet zien dat hij zijn vorm uit het verleden weer te pakken heeft. Het is vooralsnog echter de vraag of hij dit ook kan wanneer tegenstanders zich flink ingraven.

Druk op schouders Mislintat

Twee onderwerpen zijn bij Ajax aan de orde van de dag. Allereerst lijkt het erop dat Edson Álvarez en Mohammed Kudus binnen afzienbare tijd hun biezen zullen pakken en vertrekken naar de Premier League. De Amsterdammers raken daarmee, met het eerdere vertrek van Jurriën Timber en Dusan Tadic in gedachten, opnieuw twee dragende spelers kwijt. Mislintat liet in een eerder stadium al weten dat hij directe vervangers wil aantrekken, het liefste met een Ajax-DNA, maar kwam de afgelopen maanden vooral vaak van een koude kermis thuis. Met een vollere portemonnee zal het niet makkelijker worden, omdat clubs dan vaak een hoger bedrag vragen.

Naast dat drietal moet Mislintat nog hard werken om zijn andere beloften waar te maken. Ajax zoekt nog altijd naar een centrale verdediger, waarbij Josip Sutalo de grote favoriet is. Dinamo Zagreb werkt nog altijd stroef mee en het lijkt er dan ook op dat de club alles uit de deal probeert te halen. Achter de schermen tonen ondertussen ook andere partijen interesse in zijn diensten, waarmee de Kroatische club haar zin krijgt. Ajax moet dan ook oppassen dat het niet in een groot transferspel terechtkomt, waarbij Steijn aan het einde van de rit geen nieuwe centrale verdediger heeft en de focus op andere posities vergeten raken. Ook een centrumspits staat namelijk nog op het wensenlijstje.

Ajax speelt zaterdagavond in Amsterdam de eerste wedstrijd van het voetbaljaar tegen Heracles Almelo, wat normaliter een eenvoudige overwinning betekent. Met Excelsior, Fortuna Sittard, FC Twente (allemaal uit) en Feyenoord-thuis wordt het in de weken erna pas écht interessant. Ook hoort Ajax maandagmiddag om 13:00 uur welke club het treft in de voorronde van de Europa League. Het zal voor Steijn niet eenvoudig zijn om de juiste puzzel te leggen en ondertussen te blijven presteren, zo bleek wel uit de oefenduels van de voorbije weken. Ajax is kortom druk in ontwikkeling, maar óf het de juiste richting op beweegt, blijft voorlopig afwachten.