Ajax wacht rampscenario met Álvarez

Ajax hervat aankomend weekend na een korte onderbreking de competitie met een thuisduel met Heracles Almelo. Voor de Amsterdammers breekt een zeer belangrijke periode aan, waarbij het nog altijd meedoet voor het kampioenschap, de KNVB Beker en Champions League. Een tegenvaller lijkt echter in de maak te zijn.

De FIFA gaf de landen de afgelopen dagen namelijk de mogelijkheid om interlands af te werken. Waar de UEFA niet van deze mogelijkheid gebruik besloot te maken, deden andere continenten dit wel. Zo ook Mexico, waar Edson Álvarez een van de belangrijke spelers is van het elftal. De middenvelder haalde in de wedstrijd tegen Costa Rica echter niet het einde van het duel door een knieblessure. In Amsterdam ontstond direct de vrees dat de club hem wekenlang moest missen en dat hij daarom niet inzetbaar zou zijn tegen Benfica.

Dinsdag vonden in Mexico de eerste controles plaats voor de ernst van de blessure die op het eerste gezicht mee lijkt te vallen. Ajax hoopt hem slechts voor een korte periode kwijt te zijn en hem weer op het veld neer te kunnen zetten wanneer de belangrijke duels voor de deur staan. Voorlopig is het echter gissen voor de koploper in de eredivisie. De reflex van Ajax laat echter zien dat hoofdtrainer Erik ten Hag dan wel kan beschikken over een brede selectie, maar dat Álvarez inmiddels onmisbaar is voor de club.

Belangrijke positie

Sinds de komst van Peter Bosz kiest Ajax weer voor een spelsysteem waarbij aanvallen het sleutelwoord is. Die weg heeft Ten Hag dankbaar een vervolg te geven. In het succesvolle seizoen 2018/2019 koos de oefenmeester bijvoorbeeld voor Lasse Schöne en Frenkie de Jong in de controlerende rol op het middenveld, terwijl beide mannen niet direct de spelers waren die bekendstonden om hun verdedigende kwaliteiten. Ten Hag bewees echter dat bij het uitvoeren van defensieve taken de positionele kant zeer belangrijk is.

Dit seizoen zorgt Álvarez, evenals vorig jaar, voor die stabiliteit op het middenveld. Waar de Mexicaan als geen ander de kwaliteiten in huis heeft om hard in te grijpen om de bal te veroveren, leerde hij de laatste jaren ook in voetballend opzicht zijn mannetje te staan. Álvarez bewees bovenal in de Champions League zijn niveau te hebben opgeschroefd en viel onder meer in het thuisduel met Borussia Dortmund positief op met zijn rust en inzicht. Bovendien hield hij het gehele duel de restverdediging in ogenschouw.

Het was daarom niet voor niets dat Ten Hag zich vorig jaar in gesprek met Ajax Life positief uitliet over de bijdrage van de Mexicaan. “Vorig jaar heb ik al vaker aangegeven dat je bij Álvarez duidelijk de progressie ziet. Ik denk dat nu iedereen dit waarneemt”, zo liet hij weten. “Edson heeft ontzettend veel counters onderbroken en zich in opbouwende zin zo goed aanspeelbaar gemaakt. De tegenstander moet echt inspanningen verrichten om daarop uit te stappen, waardoor spelers op andere posities weer vrijkomen. In de restverdediging en omschakeling was hij zo waardevol voor ploeg.”

Gebrek aan alternatieven

Binnen de huidige selectie van de Amsterdammers is Davy Klaassen een van de weinige spelers die zijn rol kan overnemen. De middenvelder zit sinds de komst van Steven Berghuis op de reservebank. Waar hij als aanvallende middenvelder het beste tot zijn recht komt, heeft hij ook de capaciteiten om in een controlerende rol te spelen. Het is echter niet te vergelijken met de bijdrage van Álvarez. Waar hij als oorspronkelijke verdediger vooral in defensief opzicht denkt, heeft Klaassen door zijn aanvallende gedachtegang meer de nijging om vooruit te denken.

In de eredivisie lijkt het voor Ten Hag geen probleem te zijn om met Klaassen op de plek van Álvarez te spelen. De Amsterdamse vereniging heeft door het kwaliteitsverschil met andere ploegen vrijwel altijd de overhand en hoeft daarom zelden bang te zijn voor een tegenaanval. In de Champions League is dat echter een ander verhaal. Wil Ajax het voor elkaar krijgen om langs Benfica te komen en zo de kwartfinale van het miljoenenbal te bereiken dan lijkt Álvarez een vrijwel onmisbare schakel in het team van Ten Hag.

Voor Ajax is het kortom te hopen dat de blessure van Álvarez meevalt en de middenvelder in ieder geval vóór 23 februari, wanneer de club tegen Benfica aantreedt, weer fit is. Niet alleen zorgt hij voor verdedigende zekerheden bij tegenaanvallen, ook laat hij zijn medespelers duidelijk beter voetballen wanneer hij in het team staat. Álvarez mag dan wel vaak een onzichtbare speler zijn die zich afzijdig houdt in balbezit, maar zonder hem is Ajax direct een aantal stappen minder. En dat kan de club de komende weken niet gebruiken.

Wint Ajax dit seizoen de Champions League? Pak 15 keer je inleg!