Ajax ziet mislukte aankoop vertrekken

Ajax sloot het seizoen 2020/2021 succesvol af. Waar de Amsterdammers in de competitie met 16 punten voorsprong op achtervolger PSV overtuigend het kampioenschap binnensleepten, won de club in de finale van de KNVB Beker met 2-1 van Vitesse. Deze maand staat het Europees kampioenschap voor de deur, waardoor directeur voetbalzaken Marc Overmars voldoende tijd heeft om naar de nabije toekomst te kijken.

Overmars weet als geen ander dat het belangrijk is om jaarlijks de selectie tegen het licht aan te houden en te onderzoeken hoe hij het team nog sterker kan maken. Tegelijkertijd beschikt Ajax vrijwel altijd over spelers die graag een transfer naar het buitenland maken, waardoor Overmars de selectie al jaarlijks van vers bloed voorziet. Dat is dit jaar een behoorlijk lijstje, want André Onana, Noussair Mazraoui, David Neres, Nicolás Tagliafico, Lassina Traoré, Kjell Scherpen en Zakaria Labyad mogen volgens De Telegraaf naar een andere club mocht het juiste bedrag op tafel komen. 

Waar Onana, Mazraoui, Neres en Tagliafico de laatste jaren lieten zien met het Europese topvoetbal mee te kunnen, zit dit bij Scherpen anders. De doelverdediger kreeg van hoofdtrainer Erik ten Hag dit seizoen enkele kansen om zichzelf in het eerste team te bewijzen, maar dat liep grotendeels op een foutenfestival uit. Scherpen ging in het bekerduel met FC Utrecht een aantal maal in de fout, maar zag zijn team uiteindelijk met 5-4 winnen. Een paar maanden later verscheen hij tegen AS Roma in het basisteam en kon hij een op het oog zwakke vrije trap niet keren.

Niet alleen de supporters van Ajax begonnen te twijfelen aan de kwaliteiten van Scherpen, ook Ten Hag zelf leek weinig vertrouwen meer te hebben in de keeper. Maarten Stekelenburg liet vervolgens zien wat nodig is om het topniveau aan te kunnen, want de doelman maakte een uitstekende indruk nadat Onana door een schorsing van een jaar niet meer op het veld mocht verschijnen. Het was een indirecte motie van wantrouwen richting Scherpen, die het ook aan het einde van het seizoen moest doen met zijn wedstrijden bij Jong Ajax.

Brighton

Het maakte direct duidelijk dat Scherpen aan het einde van het seizoen zou vertrekken. Ajax toonde geen vertrouwen meer in zijn kunnen, terwijl de keeper eveneens steeds meer zijn zelfvertrouwen verloor. De verwachting was echter dat het niet eenvoudig zou zijn om Scherpen aan een binnen- of buitenlandse club te slijten. Scherpen speelde inmiddels alweer een aantal jaar niet meer op het hoogste niveau en liet met zijn gemaakte slippertjes in Ajax 1 niet bepaald zien dat een club komend seizoen volledig op hem kan rekenen.

Desondanks slaagde Overmars erin om verenigingen geïnteresseerd te krijgen om Scherpen in de selectie op te nemen. Brighton & Hove Albion lijkt uiteindelijk de club te worden waar de sluitpost een nieuw contract gaat ondertekenen. Scherpen komt daar voormalig teamgenoot Joël Veltman tegen, die afgelopen seizoen de overstap maakte naar Brighton. De centrale verdediger had het in zijn beginperiode lastig, maar bleek al na enkele maanden in staat om het gros van de Engelse pers achter zich te krijgen en voornamelijk positieve kritieken te ontvangen.

Buiten het feit dat Overmars Scherpen verkoopt, maken de Amsterdammers ondanks zijn teleurstellende periode ook nog eens een fikse winst op de doelman. Waar Overmars hem in de zomer van 2019 voor een bedrag van 1,5 miljoen euro ophaalde bij FC Emmen, verkast Scherpen naar verluidt voor 5 miljoen euro naar de Premier League. Het is wederom een compliment waard voor de directeur voetbalzaken, die met zijn contacten het vaak voor elkaar krijgt om winst te blijven maken op mislukte aankopen.

Uitdaging

Van de Keuken Kampioen Divisie naar de Premier League: het is een grote stap voor Scherpen. De doelman kwam twee seizoenen geleden met veel verwachtingen over van FC Emmen en leek met zijn lengte daadwerkelijk op termijn aanspraak te maken op een basisplaats, maar bleef veel onzekerheid en onrust uitstralen op de doellijn. In twee seizoenen kwam de doelman, mede door een uitstekend keepende Onana, niet verder dan drie wedstrijden in het basisteam, waarvan twee in de Eredivisie en één in de Europa League. 

Zijn transfer naar Engeland betekent echter niet dat hij een basisplaats moet verwachten. The Athletic meldde vrijdagmiddag dat Brighton van plan is om Scherpen direct te verhuren, zodat hij bij een andere vereniging op het hoogste niveau ervaring kan opdoen. Scherpen heeft met Robert Sánchez en Jason Steel namelijk twee geduchte concurrenten, die hij hoogstwaarschijnlijk niet zomaar het doel uit werkt. Het is een manier van werken die Brighton vaker hanteert wanneer het een jonge speler koopt die nog niet goed genoeg is voor de Premier League.

Het is voor Scherpen te hopen dat hij komend seizoen bij een club terechtkomt waar hij het vertrouwen krijgt om een heel seizoen in het basisteam te kunnen beginnen. Toen hij bij FC Emmen basisspeler was en zijn speelminuten maakte, liet Scherpen namelijk een veel betere indruk achter met zijn prestaties. Wanneer hij die vorm weer weet te vinden en een hoofdtrainer achter zich heeft staan die veel vertrouwen in hem uitstraalt, dan kan Scherpen zomaar eens een goed niveau bereiken dat voldoende is om onder de lat van Brighton te komen.

Toekomst

Scherpen liet na het kampioenschap met Ajax al doorschemeren dat hij vanwege zijn gebrek aan speeltijd dacht aan een al dan niet tijdelijke overstap. “Ik moet een seizoen lang keepen, op het hoogste niveau”, vertelde hij aan RTV Drenthe. “Dat is het plan. Het liefst in Nederland, want dan ben ik ook het best te volgen voor Ajax al sluiten we het buitenland niet uit. Of FC Emmen een optie is? Absoluut. Emmen is zeker een optie. Natuurlijk is dan wel voorwaarde dat ze in de eredivisie blijven, maar daar heb ik goede hoop op.”

FC Emmen bleef uiteindelijk niet in de Eredivisie, waardoor de club geen optie meer was voor Scherpen. Een stap naar het buitenland geeft hem de optie om zichzelf op een andere manier te ontwikkelen. Marten de Roon, Hans Hateboer en Robin Gosens lieten in het verleden al zien dat het niet altijd verkeerd hoeft te zijn om op jonge leeftijd naar het buitenland te gaan. Juist door een andere manier van voetbal en een nieuwe leefomgeving kan een speler zichzelf plotseling extra gaan ontwikkelen en zo alsnog op het gevraagde niveau komen.

Ondanks de teleurstellende twee jaar van Scherpen gaat de doelverdediger deze zomer door de voordeur bij Ajax naar buiten. De keeper had zeker niet altijd het geluk aan zijn zijde, maar zette zichzelf de laatste jaren uitstekend in voor zijn ploeg. Scherpen kan de ervaring die hij opdeed bij Ajax volgend seizoen meenemen naar zijn nieuwe club die waarschijnlijk op een wat lager niveau speelt. Het is voorlopig afwachten wat zijn plafond is in zijn carrière, maar als keeper heeft hij dan ook nog behoorlijk wat jaren te gaan.