Alles wat je moet weten over Ajax-tegenstander Benfica

Het begin was gemaakt aan een analyse over Internazionale, die club werd immers in de eerste Champions League-loting aan Ajax gekoppeld. Er werd echter een procedurefout gemaakt en de loting moest over. Het eindoordeel: Benfica staat tegenover Ajax in de achtste finale van de Champions League. SoccerNews neemt de Portugese club onder de loep.

Prestaties in eigen land

Na veertien wedstrijden staat Benfica op een derde plek in de Portugese competitie, het verschil met concurrenten FC Porto (koploper) en Sporting Portugal bedraagt vier punten. Opvallend is dat Benfica veel scoort in de Primeira Liga, maar ook veel doelpunten incasseert. Met 39 doelpunten voor presteert Benfica het beste in eigen land, FC Porto staat qua productie tweede op de lijst met 34 doelpunten voor. De huidige koploper van de Portugese competitie kreeg echter slechts acht doelpunten tegen, Benfica moest elf doelpunten toestaan in veertien wedstrijden. Sporting Portugal, in de groepsfase nog tegenstander van Ajax, scoorde minder vaak, maar kreeg ook minder goals tegen.

Het doelsaldo van Benfica vertekend een klein beetje en dat heeft alles te maken met een bizarre situatie eind november. Op 27 november was Belenenses de tegenstander in de competitie, maar door een corona-uitbraak bij de club kon het team slechts een handjevol veldspelers opstellen. In totaal kon de thuisclub slechts negen spelers op de been brengen, waarvan twee keepers. Benfica spaarde het arme Belenenses niet en stond voor rust al op een 0-7 voorsprong. Door blessureleed bij de thuisclub werd het duel kort na rust definitief gestaakt.

Benfica verspeelde dit seizoen driemaal punten in de Primeira Liga. Het werd 1-1 tegen Estoril en Portimonense en Sporting Portugal versloegen Benfica. Tegen koploper FC Porto heeft Benfica nog niet gespeeld dit seizoen, maar in december wacht een dubbele confrontatie met de rivaal. Zowel in de competitie als in het bekertoernooi wordt er straks gespeeld tegen FC Porto.

Prestaties in Europa

Benfica overleefde een groepsfase met Bayern München, FC Barcelona en Dinamo Kiev als tegenstanders. Bayern München bleek duidelijk een maatje te groot voor de Portugezen, maar door in eigen huis met 3-0 te winnen van FC Barcelona verschafte Benfica zichzelf een uitstekende uitgangspositie in Groep E van de Champions League. Het is een knappe prestatie om Barça achter je te houden, maar gezien de huidige situatie van de Catalaanse club is het ook weer geen wonderbaarlijke situatie. Benfica maakte het karwei af door te winnen van Dinamo Kiev (2-0)

PSV kreeg nog voor aanvang van de hoofdtoernooien te maken met Benfica. Het waren immers de Portugezen die de Eredivisionist de weg richting de Champions League versperde. In de play-offs van het voorportaal won Benfica het tweeluik. In Eindhoven bleef het bij 0-0, waardoor de eerdere 2-1 overwinning van Benfica in eigen land voldoende was om zich na een seizoen van afwezigheid weer te plaatsen voor het elitetoernooi. Voor de barrages met PSV schakelde Benfica het Russische Spartak Moskou uit in de derde voorronde van de Champions League.

Overigens zorgen de prestaties in Europa en eigen land er niet voor dat Benfica-fans blij zijn met trainer Jorge Jesus. Rondom de vorig jaar van Flamengo overgekomen coach is een speciale website gebouwd, waarin supporters via een klik hun onvrede kunnen uiten over de trainer. Met elke klik op de site legt Jesus virtueel 0,1 kilometer af van Lissabon naar Rio de Janeiro, waar Flamengo als club gevestigd is. Na ruim zestigduizend kliks heeft Jesus de Atlantische Oceaan overgestoken en is hij op het moment van schrijven virtueel gearriveerd in Brazilië.

Selectie

In tegenstelling tot Ajax teert Benfica op meer ervaren spelers, zeker achterin. Van de beoogde basiself zijn Álex Grimaldo, Julian Weigl en Roman Yaremchuk de jongsten met hun 26 jaar. De gemiddelde leeftijd van de selectie van Benfica ligt ook bijna anderhalf jaar hoger dan de gemiddelde leeftijd in de selectie van Ajax. Dat terwijl de Amsterdammers met keepers Maarten Stekelenburg (39) en Remko Pasveer (38) twee spelers onder de lat hebben die het al lage gemiddelde nog flink omhoog halen. 

Waar bij Ajax de twintigjarige Jurriën Timber en Lisandro Martínez (23) het centrum vormen, maakt Benfica-trainer Jesus regelmatig gebruik van drie centrumverdedigers die de dertig ruim gepasseerd zijn. Ex-Ajacied Jan Vertonghen (34), Nicolás Otamendi (33) en aanvoerder André Almeida (31) vormen het blok voor keeper Odisseas Vlachodimos, die in een ver verleden nog eens aan Ajax werd gelinkt.

Op de flanken is Benfica veruit het gevaarlijkst, met Rafa Silva op links en Pizzi op rechts. Dit waren absolute toptalenten toen ze begonnen bij de Portugese club, inmiddels zijn beiden jaren later uitgegroeid tot routiniers met veel internationale ervaring, ook bij het nationale elftal van Portugal. Voorin kan trainer Jesus kiezen voor de ervaring van de eerder genoemde Yaremchuk, of de meer fysieke aanpak met Haris Seferovic. Darwin Núñez is op het eerste oog het grote talent in de selectie. De 22-jarige Uruguayaanse spits is lang niet altijd basisspeler bij Benfica, maar scoorde al wel driemaal in de groepsfase van de Champions League.

Blikvanger

Rafa Silva en Pizzi hebben we al kort uitgelicht, maar we kunnen natuurlijk niet om Vertonghen heen. De Belgische centrumverdediger werd al op zestienjarige leeftijd naar Nederland gehaald door Ajax en doorliep met veel succes de jeugdopleiding. Aan het begin van zijn profcarrière had Vertonghen nog een uitleenperiode bij RKC Waalwijk nodig om écht te aarden in Nederland, maar daarna groeide hij uit tot absolute vedette in Amsterdam. Vertonghen won twee landstitels en bekers met Ajax en werd in 2012 uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar in Nederland.

Dat jaar maakte Vertonghen de overstap van Ajax naar Tottenham Hotspur, waar hij uiteindelijk acht jaar onder contract zou staan. Vorig jaar was er even sprake van een mogelijke terugkeer van Vertonghen, toen bekend werd dat hij zou vertrekken uit de Premier League. Tot een deal kwam het echter nooit, in augustus 2020 streek hij neer bij Benfica, waar hij inmiddels de oudste selectiespeler is. 

Onderling resultaat

Ajax en Benfica stonden in het verleden zevenmaal tegenover elkaar in Europa. De laatste keer dat dit gebeurde was in het seizoen 2018/2019 in de groepsfase van de Champions League. In het seizoen waarin Ajax op een haar na de eindstrijd van het elitetoernooi haalde, werd in de groepsfase afgerekend met Benfica. Makkelijk ging dat niet: in Portugal werd het 1-1 en in de Johan Cruijff Arena werd pas in de extra tijd de enige treffer van de wedstrijd gemaakt. Noussair Mazraoui schoot Ajax toen naar de belangrijke zege.

Ook in de ontmoetingen daarvoor sloeg het voordeel uiteindelijk uit richting de kant van Ajax. In de halve finale van de Europacup I (seizoen 1971/1972) bleek één doelpunt van Ajax-icoon Sjaak Swart in de thuiswedstrijd voldoende om over twee duels af te rekenen met Benfica. Ajax won dat jaar voor de tweede keer op rij de voorloper van de Champions League. 

De ontmoetingen in 1969 waren ook bijzonder. Ditmaal troffen de twee teams elkaar in de kwartfinale van de Europacup I en het werd zowaar een drieluik. Aan verlenging deed men in die periode van het voetbal nog niet en dus werd er een beslissingswedstrijd gespeeld nadat zowel Ajax als Benfica de uitwedstrijd met 1-3 had gewonnen. De dit jaar overleden Inge Danielsson speelde een belangrijke rol in de duels met Benfica, hij scoorde in totaal vier keer tegen de Portugezen, waarvan tweemaal in de beslissingswedstrijd te Parijs. Na het verslaan van Benfica werd ook in de halve finale gewonnen, maar de eindstrijd van de Europacup I ging in 1969 verloren tegen AC Milan.

Voordat er gespeeld wordt tegen Benfica staan er nog een boel andere belangrijke wedstrijden op het programma voor Ajax, zondag wordt er natuurlijk gespeeld tegen Feyenoord. Bet365 geeft je een quotering van 1.75 voor winst van Ajax in De Klassieker.