Álvarez dreigt Ajax alsnog te verlaten

Edson Álvarez stond een jaar geleden in Amsterdam nog bekend als miskoop, maar behoort inmiddels tot een van de dragende krachten van de ploeg van trainer Erik ten Hag. De Mexicaan dient als verdedigende zekerheid in de middenlinie, waarbij de ‘balans’ als sleutelwoord dient. Die balans dreigt Ajax deze zomer kwijt te raken.

Álvarez diende bij Club América, waar hij vóór de zomer van 2019 speelde, tot een van de dragende krachten van het team. De speler kon als centrale verdediger, rechtervleugelverdediger en verdedigende middenvelder uit de voeten, waardoor hij de interesse van verschillende Europese topclubs trok. Hij hoefde echter niet lang na te denken over zijn keuze. Ajax pakte namelijk door en deed zowel de club als de speler een uitstekend contractvoorstel, waarna het een kwestie van tijd was totdat Álvarez naar Amsterdam kwam.

De overgekomen Álvarez kwam bij een team terecht dat net de halve finale van de Champions League achter de rug had, waarin het in de laatste fase verloor van Tottenham Hotspur. Door het succes van dat seizoen raakte Ajax Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt kwijt, waardoor het zoeken was naar frisse aanwas in de selectie. Marc Overmars had de hoop en overtuiging dat Álvarez op termijn als vervanging kon dienen van De Ligt, maar dat bleek voor de Mexicaan een onbegonnen strijd.

Al in de eerste wedstrijden merkte Ten Hag dat Álvarez de snelheid ontbeerde om snelle spitsen aan te kunnen. Dat kwam onder meer aan het licht in de uitwedstrijd tegen PSV, waaruit zelfs een doelpunt ontstond. De oefenmeester besloot daarom om Joël Veltman naast Daley Blind te positioneren en Álvarez op het middenveld te zetten. Met Lissandro Martínez en hem miste Ajax echter wel voetbal op het veld, waardoor Ten Hag in de zomer van 2020 snel afstapte van dat idee en Álvarez op de bank kwam te zitten.

Bankzitter

Álvarez hoopte tijdens zijn komst naar Nederland evenals andere buitenlandse voetballers dat hij veel aan spelen zou toekomen, maar dat veranderde tijdens de voorbereidingen op het seizoen 2020/2021. Ryan Gravenberch maakte indruk bij het eerste team en veroverde een vaste basisplaats. Bovendien kreeg de Amsterdamse club de mogelijkheid om Davy Klaassen aan de selectie toe te voegen, waardoor Álvarez een extra concurrent erbij kreeg. Het bleek een onbegonnen strijd te zijn, zeker na de verloren wedstrijd op bezoek bij FC Groningen.

Niet alleen bleek Álvarez moeilijk mee te kunnen met het gevraagde niveau bij Ajax, ook ging het privé minder met de speler. Zijn 20-jarige vrouw mocht niet met hun kindje naar Nederland komen, omdat in ons land stellen die niet getrouwd zijn pas bij elkaar gebracht worden wanneer ze 21 jaar of ouder zijn. Het betekende dat Álvarez het maandenlang moest doen zonder zijn eigen gezin, wat hem niet bepaald in zijn koude kleren ging zitten. Pas in het voorjaar van 2021 lukte het Álvarez om zijn vrouw naar Amsterdam te laten komen.

Vlak voordat zijn vrouw en kind naar Nederland kwamen, kreeg de verdediger annex middenvelder de kans om naar Spanje te vertrekken. De situatie van Álvarez was nog altijd onveranderd, terwijl hij graag weer wekelijks op het voetbalveld wilde staan. Daarom was de mogelijkheid om een transfer te maken naar Valencia plotseling een interessante, maar Ten Hag en Overmars waren direct heel duidelijk. Beide mannen gaven aan dat het voor Ajax onbespreekbaar was om te vertrekken, waardoor Álvarez in Amsterdam moest blijven.

Nieuwe kans

Ajax was inmiddels uitgeschakeld in de Champions League en moest zich gaan richten op de Europa League. De verwachtingen waren hooggespannen, zo merkte ook Ten Hag, waardoor hij op zoek was naar een spelsysteem waarmee Ajax meer balans had op het veld. Inmiddels had de oefenmeester door dat hij Klaassen beter op de positie van aanvallende middenvelder kon gebruiken. Daardoor kwam plotseling de positie van Álvarez weer vrij, waarvan de Mexicaanse middenvelder slim gebruikmaakte.

De koploper van de Eredivisie speelde alweer een half jaar met Gravenberch op het middenveld, maar de voetballer was vanwege zijn leeftijd niet altijd betrouwbaar in balbezit. Álvarez bleek als geen ander in staat om Gravenberch van  de nodige coaching te voorzien en bovendien de bal te veroveren wanneer de Oranje-international de bal kwijtraakte. Waar dit in de eredivisie slechts enkele keren voorkwam, was Álvarez in Europees verband een belangrijke factor in het behalen van de kwartfinale van het toernooi.

Daarnaast bewees Álvarez in de tweede seizoenshelft dat hij eveneens in staat was om doelpunten te maken. Door zijn plek op het veld kwam hij niet vaak in de positie om een treffer op zijn naam te zetten, maar tegen FC Utrecht en ADO Den Haag (beiden thuis) was het toch raak voor Álvarez. De middenvelder ging daarom met nog meer zelfvertrouwen op het veld staan en bewees aan Ten Hag en alle critici dat hij weldegelijk een aanvulling kan zijn op het spelsysteem dat de Amsterdammers al jarenlang hanteren. 

Stade Rennes

Álvarez lijkt volgend seizoen opnieuw een grote kans te maken op een basisplaats. De selectie van Ajax lijkt op het middenveld nauwelijks aan verandering onderhevig en Ten Hag lijkt te verwachten dat het blok Gravenberch-Álvarez alleen maar beter kan gaan functioneren. Daarom kwam het transferbod van Stade Rennes niet bepaald uit. De Fransen brachten bij Ajax een openingsbod uit van 18 miljoen euro, waarmee de club liet zien dat het Álvarez hoopte in de lijven. Overmars was echter duidelijk: Álvarez is voorlopig niet te koop.

Het is een interessante ommezwaai die Ajax maakt in de positie van de speler. Waar Álvarez een jaar geleden nauwelijks meer in aanmerking kwam voor een basisplaats in het eerste team van Ajax, staat de club inmiddels negatief tegenover een vertrek van de verdedigende middenvelder. Ook de supporters lijken voorlopig achter het behouden van Álvarez te staan, waarmee de Mexicaan in slechts een paar maanden tijd een knappe prestatie leverde. Hoewel Álvarez namelijk een harde werker is, kunnen mensen hem zeker niet duiden als een typische Ajax-speler.

De vraag is echter of Ajax slim eraan doet om voor een transfer van Álvarez te leggen. Toen Nicolai Jörgensen een goede periode bij Feyenoord kende, kon hij voor miljoenen euro’s naar Newcastle United. De Rotterdammers besloten toen om hem te behouden, waarna zijn prestaties en waarden alleen maar omlaag gingen. Hetzelfde kan met Álvarez gebeuren. Mocht Stade Rennes daarom met een nieuw en hoger bod komen, dan kan Ajax er zomaar eens voor kiezen om Álvarez alsnog de mogelijkheid te geven om naar Frankrijk af te reizen.

Aankomend talent

De middenvelder kan zelf ook flink voordeel ondervinden van een overstap naar de Ligue 1. Álvarez moet volgend seizoen namelijk vrezen voor zware concurrentie van enkele jeugdige spelers. Zo speelde Mohammed Kudus vorig jaar weinig vanwege een slepende blessure die hem vrijwel het gehele seizoen bleef achtervolgen, maar lijkt het talent klaar voor een basisplaats. Ook Kenneth Taylor klopt bij Jong Ajax steeds harder op de deur van Ten Hag, waardoor ook hij na de zomer de verrassing van het nieuwe seizoen kan worden. 

Mocht Álvarez weer op de reservebank moeten plaatsnemen, dan lijkt een transfer naar een topcompetitie weer voor even van de baan te zijn. De speler lijkt er daarom slim aan te doen om eieren voor zijn geld te kiezen en een nieuw avontuur aan te gaan in Frankrijk. Stade Rennes wil naar verluidt een uitstekend salaris bieden en laat met het bod van 18 miljoen euro zien dat het Álvarez niet koopt om op de reservebank te laten zitten. Voor Álvarez lijkt er daarom geen vuiltje aan de lucht te zijn als hij bij Stade Rennes aansluit.

Voorlopig houdt Ajax de boot echter af. Mocht Stade Rennes terugkomen en met de Amsterdammers willen onderhandelen, dan lijken er toch mogelijkheden te zijn voor Álvarez. Overmars bewees de afgelopen jaren niet alleen aan zijn spelersgroep te denken, maar ook de financiële onderdelen in ogenschouw te nemen. Wanneer Ajax meer dan 20 miljoen euro krijgt voor een speler die twaalf maanden terug nog op de bank zat naast de reservespelers, dan is de club meer dan een spekkoper.