Álvarez-opvolger dient zich aan bij Ajax

Sivert Mannsverk kwam eind februari tijdens het verloren uitduel met AZ (2-0) plotseling binnen de lijnen. Bij veel supporters was de naam van de Noor alweer uit de gedachte verdwenen, maar het talent wil alles in het werk stellen om in Amsterdam te slagen. Om dat doel te behalen, zit de Scandinaviër inmiddels op de juiste weg.

Inside: Mannsverk vocht zich bij Ajax terug van voetblessure

Vanaf jonge leeftijd speelde Mannsverk in de jeugdopleiding bij Sogndal Fotball, waarvoor hij eveneens zijn debuut maakte in het betaald voetbal. Dat leverde hem in de zomer van 2021 een overstap naar Molde FK op. Bij zijn nieuwe werkgever speelde hij zichzelf razendsnel in het basisteam en slaagde hij erin om binnen een mum van tijd een sleutelspeler van het team te worden. Het wekte de interesse van Sven Mislintat, die afgelopen zomer technisch directeur was van Ajax, en de Duitser besloot een poging te wagen om hem naar Amsterdam te halen. Dat lukte aan het einde van de transferperiode.

Waar hij in het competitieduel met Fortuna Sittard nog niet bij de selectie zat, was dat op bezoek bij FC Twente wel het geval. Hoofdtrainer Maurice Steijn gooide Mannsverk direct voor de leeuwen door hem tussen de eerste elf spelers te zetten. Het bleek teveel te zijn voor het talent: in de eerste helft blunderde hij behoorlijk en deed hij ongeveer alles fout wat hij fout kon doen. Als klap op de vuurpijl moest Steijn hem na 45 minuten wisselen, omdat hij een voetblessure had opgelopen en niet meer verder kon. Wat een herstel van enkele weken leek te zijn, werd een slepende kwetsuur.

Critici tegen FC Utrecht de mond gesnoerd

Het was een dramatische periode voor Mannsverk. Niet alleen moest hij dealen met een blessure die lastig te behandelen was en daarom zijn geduld opbrengen, ook kon hij de tendens in de media niet omdraaien. Maandenlang hadden mensen het namelijk over het duel met FC Twente en daarbij zijn dramatische optreden, waardoor hij in de hoofden van de supporters van een steeds lager niveau werd. Het ging eveneens in het hoofd van de Noorse talent zitten, die dolgraag op het veld wilde laten zien dat de critici niet gelijk hadden. Zijn kwetsuur maakte dat zijn bewijsdrang echter omlaag moest.

“Ik wilde juist laten zien waar ik toe in staat was. Dan hoorde ik, ook van vrienden die nieuwsgierig waren naar de reacties, dat ik het niveau niet had. Dat heb ik ook mee moeten dragen tijdens mijn lange revalidatie”, zo legde de 21-jarige Mannsverk uit in een uitgebreid interview met het Algemeen Dagblad. “Het was één van de zwaarste momenten uit mijn carrière. Ik had alleen in de Noorse competitie gespeeld. Alles was nieuw in Amsterdam. Ik werd geholpen, maar kon dat eigenlijk moeilijk van teamgenoten verwachten. Op dat moment had iedereen zijn eigen shit.”

Middenveld met Mannsverk en Henderson

Mannsverk hield echter knap vertrouwen in zichzelf en zag de trainerswissel als een ideaal uitgangspunt om zichzelf te bewijzen. De nieuwe hoofdtrainer John van ‘t Schip gaf aan dat hij niet langer naar het verleden wilde kijken en alle aankopen van Mislintat de gelegenheid wilde bieden om zich te bewijzen. Dat was niet tegen dovemansoren gezegd: Mannsverk vocht zich achter de schermen terug en werd in februari volledig fit verklaard. De voetballer moest het alleen nog voor elkaar zien te krijgen om een plek op het middenveld te bemachtigen, zodat hij zichzelf kon bewijzen.

Hij had daarbij het geluk dat Van ‘t Schip na het duel met AZ het roer om gooide. De oefenmeester gooide het gebruikelijke 4-3-3 overboord en besloot voortaan in een 5-4-1 formatie aan de aftrap te verschijnen. Het betekende een extra positie op het middenveld én de vraag naar een controlerende middenvelder, een positie die Mannsverk uitstekend kan invullen. Zo gebeurde het dat hij tegen FC Utrecht een basisplaats kreeg en dat hij ook in het Conference League-duel met Aston Villa aan de aftrap mocht verschijnen. Tweemaal speelde Mannsverk een uitstekende wedstrijd en kreeg hij de nodige complimenten voor zijn optreden.

In gesprek met Ajax TV gaf Mannsverk na het Europese duel (0-0 gelijkspel) aan dat het huidige systeem volledig bij zijn kwaliteiten past en dat de formatie daarom een steuntje in de rug biedt in zijn ontwikkeling. “Ik ben het gewend om met vijf verdedigers te spelen en ik vind dat wel fijn. Ik kan dan zoveel mogelijk offensief denken en hoef niet constant verdedigende sprints te trekken. Met Jordan Henderson en Kenneth Taylor naast me op het middenveld gaat het ook goed. Het belangrijkste is dat we vertrouwen hebben in elkaar, als dat vertrouwen er niet is kunnen we niet presteren”, zo vertelde hij.

Ideale teamspeler voor Van ‘t Schip

Gedurende de voorbije weken was in de woorden van Mannsverk een duidelijke boodschap terug te lezen: de Noor hamert intern op het benodigde onderlinge vertrouwen om nog wat van het seizoen te maken. Daarmee toont hij zich steeds vaker de absolute teamspeler die Van ‘t Schip zo hard nodig heeft om de boel bij elkaar te houden en de opvolger van Edson Álvarez, die afgelopen zomer naar Engeland vertrok. Mannsverk maakt op het veld veel vuile meters voor zijn ploeggenoten, zodat hun kwaliteiten omhoog komen. Het zorgt er onder meer voor dat Henderson steeds verder naar voren kan spelen.

Tegelijkertijd heeft Mannsverk nog een hoop bij te leren en heeft hij met Henderson een ideaal maatje gevonden om de komende maanden stappen te maken. Vooral in balbezit lukt het de Scandinaviër nog niet om bepalend te zijn. Op een aantal beslissende momenten verloor hij de voorbije wedstrijden zelfs meermaals de bal, waardoor Ajax in de problemen terechtkwam. Mannsverk zal zich daarom moeten richten op zijn ontwikkeling, om op topniveau te kunnen meedoen. Dat hij echter het sterke karakter heeft om ook hieruit een weg omhoog te vinden, heeft de voorbije maanden wel aangetoond.