‘Antony Ronaldo’ verklaart Ten Hag-blunder

Manchester United werd de afgelopen weken de hemel in geprezen door de Engelse pers. De dagen na de monsternederlaag tegen Liverpool (7-0) staan The Red Devils weer met twee voeten op de grond. Cody Gakpo liet Manchester United met twee doelpunten zien wat ze misgelopen hebben deze zomer, terwijl Antony aantoonde dat zichzelf vergalopperen zijn belangrijkste meerwaarde van dit seizoen is.

De aanhang van Manchester United wreef de handen in elkaar aan het begin van het seizoen. Eerst leek Cody Gakpo op weg naar Old Trafford. Nadat Antony beschikbaar bleek, veranderde die focus. Liverpool zorgde alsnog voor een Gakpo-route naar de Engelse top. Antony en Gakpo stonden afgelopen weekend tegenover elkaar in de North-West Derby tussen Liverpool en Manchester United. De Braziliaanse dribbelmachine nam zijn trucdoos mee, dribbelde er lustig op los maar kon niet tegen die oer-effectieve actie van Gakpo op. Maar die kansloze nederlaag op Anfield Road volledig toeschrijven aan Antony en de andere aanvallers van United? Dat is te veel eer voor Ten Hag.

‘Antony Ronaldo’ en Manchester United

De trainer van Manchester United heeft te maken met de typische ontwikkelingskwalen in een team. The Red Devils draaien sinds jaren weer mee in de top van de Premier League, wonnen met de League Cup de eerste prijs in jaren en knikkerden FC Barcelona uit de Europa League. Tegen aartsrivaal Liverpool liep het, in tegenstelling tot de wedstrijd op Old Trafford, een stuk minder soepel. Dat kwam in de laatste plaats door de hoge concentratie en dodelijke effectiviteit van de Liverpool-aanvallers, die met name door Gakpo over een dood punt geholpen werd.

De manier waarop die eerste goal tot stand kwam, was hetgeen wat er miste bij Manchester United tegen Liverpool. Antony is een speler die de bal constant in zijn voeten wil krijgen, het liefst zijn tegenstander minimaal twee keer voorbij speelt en dit ook nog doet met een panna. Dat lukte in de Eredivisie met twee vingers in zijn neus, in de Champions League waren er al signalen dat Antony misschien iets meer na moet denken bij zijn spel en in de Premier League maken de verdedigers dankbaar gebruik van het kinderlijke spel van de 23-jarige Braziliaans international.

Het gevolg? Als Antony de bal krijgt, staat hij één op één met de back. In de Eredivisie krijg je na die eerste (geslaagde) actie nog de tijd en ruimte om de bal goed te leggen, een mannetje voor het doel uit te zoeken en kun je de bal nog een keer goed leggen. Op het moment dat Antony in de Premier League een man voorbij speelt, staat er nog een verdedigende middenvelder op hem te wachten en moet hij daarna óók nog langs een beer van een centrale verdediger. Dat zijn dus drie spelers die sterker én beter zijn dan die een à twee Eredivisie-spelers die Antony voorbij moest om in een gevaarlijke zone te komen.

Daardoor is Antony alléén effectief met zijn acties in de omschakeling, en er dus ruimte ligt om in de diepte te dribbelen. Als een team zoals Liverpool dan tegenover je staat, en je directe tegenstander Andrew Robertson heet, levert dat het pijnlijke resultaat op van vijf ingezette dribbels en 0,0 rendement daaruit. Dat Antony en Ten Hag hierop aangekeken worden, is het logische gevolg. Aan de andere kant: Sir Alex Ferguson zorgde er ook niet voor dat Cristiano Ronaldo zijn scharen achterwegen liet.

Het geheime Ronaldo-recept

Cristiano Ronaldo werd door Manchester United gescout op een jeugd EK. De destijds achttienjarige aanvaller werd op voorspraak van Ferguson naar Old Trafford gehaald. In zijn eerste seizoen kon hij de hooggespannen verwachtingen echter niet waarmaken. De reden? Hetzelfde frivole spel dat Antony in zijn eerste jaar in Engeland laat zien.

De Ronaldo die vooral bij Real Madrid zich als één van ’s werelds effectiefste spelers ontwikkelde, heeft echter ook te maken met zijn tijd bij Manchester United – en de club mag misschien hetzelfde zijn, de omgeving waarin Antony binnenkwam, is als dag en nacht in vergelijking met de kleedkamer waarin Ronaldo als tiener in kwam te zitten.

Op de training kreeg Ronaldo van spelers zoals Rio Ferdinand, Nicky Butt en Paul Scholes niet eens de kans om zijn geliefde trucjes uit te halen. Die hadden het destijds Portugese supertalent bij wijzen van spreken al over de sponsorborden geschopt. Op het trainingscomplex van United werd daarmee de basis gelegd voor de latere doelpuntenregens die Ronaldo produceerde. Niet door de rode loper uit te leggen voor de Portugees, maar hem harder aan te pakken dan andere talenten die bij het eerste elftal kwamen.

Met de wijsheid van nu kun je zeggen dat dit wel zijn effect heeft gehad. Kijk je naar de selectie van Manchester United, ligt daar op dit moment ook het grootste probleem voor Ten Hag. Met het vertrek van Ronaldo vertrok ook de enige speler die door kon dringen tot de 23-jarige Braziliaan. Antony gaf het dit seizoen nog aan: hij was niet zins om zijn speelstijl aan te passen. Dat leverde hem opnieuw kritiek op, maar ook bijval van onder andere Neymar Jr. Acht doelpunten en drie assists in dertig wedstrijden zijn echter niet de statistieken die bij een aankoop van honderd miljoen euro passen. Wel voor een speler die vooral zijn eigen spelletje wil spelen – en dat is bij Neymar niet anders.

Ten Hag-blunder

Het verschil tussen Neymar en Ronaldo is echter wel dat de Braziliaan alléén bij het nationale team de grote ster is en bij Real Madrid de grootste sterren in dienst van de Portugees speelde. Niet alleen Ronaldo, ook Gakpo liet Ten Hag en Antony zien dat je in veel spelsituaties helemaal geen circusact nodig hebt om een stadion in extase te brengen. Eén keer goed positie kiezen. Eén perfect getimede loopactie. Eén steekpass. Eén passeeractie. Eén schot. 1-0.

Dat Gakpo die treffer maakte in shirt van Liverpool in plaats van Machester United, is niet de blunder die Ten Hag maakte. Door het uitblijven van geslaagde Antony-acties draafde de oud-trainer van Ajax zichzelf voorbij en liep hij in het vlijmscherpe Liverpool-mes. Manchester United ging aanvallender spelen – iets wat logisch is als je op achterstand staat. Dat ze aanvallend bleven spelen, ook toen Scott McTominay voor Casemiro kwam en Tyrell Malacia Lisandro Martínez vervingen, liet een zeldzame inschattingsfout van Ten Hag zien.

En als je trainer van United bent en één zo’n inschattingsfout resulteert in een historische nederlaag, kan je wel spreken van een blunder.

Ten Hag noemde na afloop vooral de tweede helft Manchester United-onwaardig. Dat zijn teksten die stammen uit zijn Ajax-tijd, maar vooral wijzen op een trainer die de kwaliteit van zijn reservespelers niet wil afvallen. Dat hij er zelf voor koos om de ruimtes tussen de linies groot te houden, te blijven zoeken naar die (ere)treffer en Liverpool een broodnodige zelfvertrouwen boost bezorgde, is een les die Ten Hag waarschijnlijk één keer hoeft te leren.

De manager heeft volgens Engelse media de spelers het videomateriaal van de wedstrijd onder hun neus geduwd. Daily Mail schrijft dat onder leiding van een psycholoog het vertrouwen in de volgende wedstrijden moet worden hersteld. Manchester United staat nog steeds op een plek die recht geeft op Champions League-voetbal. Als Ten Hag bij het volgende competitietreffen op Anfield wil winnen – en dat begint naast de uitvoerende taak van de basisspelers ook bij de kwaliteit van de wissels – is dat hoogste podium wel nodig om de spelers aan te trekken die Ten Hag-ball negentig minuten lang tentoonstellen.