Aston Villa en Ajax klaar voor ultieme strijd in Conference League

Ajax en Aston Villa maken zich op voor de terugwedstrijd in de achtste finale van de Conference League. In de Johan Cruijff ArenA hielden beide ploegen elkaar in evenwicht en eindigde het duel in een doelpuntloos gelijkspel. Donderdagavond volgt een revanche, in een interessant tweeluik tussen twee clubs die in een mindere vorm verkeren.

Door: Martijn Kingma en Jordi Smit

Voorbeschouwing: Aston Villa minder favoriet tegen Ajax dan het lijkt

Een week geleden was Aston Villa de grote favoriet om het heenduel in het derde Europese toernooi winnend af te sluiten. De Engelsen presteren dit seizoen uitstekend en staan op de vierde plek in de Premier League, waarmee ze hard op weg zijn om Champions League-voetbal veilig te stellen. In Amsterdam kregen de bezoekers echter weinig grip op de wedstrijd. Ajax, spelend in een 5-4-1 systeem, slaagde erin om de zwakheden van de tegenstander te voorzien en de vijand uit het eigen strafschopgebied te houden. Daardoor kreeg Aston Villa slechts een aantal schotkansen van afstand, terwijl Ajax enkele grote kansen creëerde.

Op drie momenten in de wedstrijd was Ajax zeer dichtbij de openingstreffer. Brian Brobbey kreeg in het eerste bedrijf een grote kans, toen hij op Emiliano Martínez afstormde en de lange hoek vrij had. De centrumspits was echter niet scherp voor het doel en schoot de bal tegen het zijnet aan. Na de theepauze had Kenneth Taylor een opgelegde kans om Aston Villa pijn te doen. De middenvelder stuitte echter op de doelverdediger, die een puike wedstrijd op de mat legde. Tot slot kreeg Chuba Akpom na een afgemeten voorzet van Branco van den Boomen in de eindfase een waanzinnige kans voor de 1-0, maar hij raakte de bal niet goed genoeg.

Beide ploegen hebben slechte generale

Het betekent dat het donderdagavond moet gebeuren. Beide ploegen hoopten dan ook afgelopen weekend in de competitie vertrouwen te kunnen tanken, maar daarin slaagden ze bepaald niet. Ajax had een ogenschijnlijk relatief eenvoudig duel met Fortuna Sittard op het programma staan, dat normaliter voor drie punten zorgt. Ditmaal was het echter een ander verhaal. Hoewel de Amsterdammers snel op een voorsprong stonden via Kenneth Taylor, waren het Deroy Duarte en Kaj Sierhuis die de Limburgers op een 1-2 stand brachten. In de slotfase bezorgde Brobbey Ajax nog een punt, maar daar was bij het dramatische Ajax ook alles mee gezegd.

Aan de andere kant van de Noordzee ging het echter niet veel beter. Aston Villa (nummer 4) ontving in Birmingham concurrent Tottenham Hotspur (nummer 5) en kon met een overwinning de kans op een Champions League-ticket verder vergroten. Het werd echter een afgang voor de ploeg van Unai Emery. Via James Maddison, Brennan Johnson, Heung-min Son en Timo Werner maakte Tottenham Hotspur maar liefst vier doelpunten, waardoor het op de ranglijst dichter bij Villa is gekropen. Aangezien de Londenaren nog een wedstrijd hebben in te halen, heeft Aston Villa de huidige vierde positie niet langer in eigen hand.

Grote vraagtekens en verschuivingen bij Ajax

Op Villa Park hoopt Ajax in de Conference League opnieuw te kunnen verrassen. Voorafgaand aan de wedstrijd, die onder leiding staat van de Israëliër Orel Grinfeeld, heeft hoofdtrainer John van ’t Schip echter te maken met een groot twijfelgeval. Het was zondagmiddag namelijk niet de bedoeling dat Brobbey op het speelveld zou verschijnen, aangezien hij last had van diverse pijntjes, waaronder zijn hamstring. Tegen Fortuna Sittard moest hij echter alsnog aan de bak. Het is daardoor de grote vraag of hij op tijd fit is voor Aston Villa-uit. Voorlopig lijkt het er wel op, maar de oefenmeester zal pas vlak voor de aftrap duidelijkheid hebben.

De wedstrijd zal voor Steven Berghuis en Steven Bergwijn te vroeg komen. Het duo zal dan ook hopen dat het Ajax lukt om de kwartfinale van het toernooi te bereiken, zodat ze dit seizoen nog Europees kunnen spelen. Van ’t Schip zal donderdagavond ook geen beroep kunnen doen op Tristan Gooijer. De rechtervleugelverdediger ontving vorige week zijn tweede gele kaart van het duel en moest de kleedkamer opzoeken. Daardoor is hij geschorst voor het duel in Birmingham. Zijn positie zal hoogstwaarschijnlijk worden ingenomen door Devyne Rensch, wat een plekje vrijmaakt voor Josip Sutalo. Borna Sosa zal aan de andere kant van het veld opnieuw een basisplek hebben.

Vermoedelijke opstelling Ajax tegen Aston Villa

Ramaj; Rensch, Sutalo, Kaplan, Hato, Sosa; Henderson, Mannsverk, Taylor, Hlynsson; Brobbey.

Vermoedelijke opstelling Ajax: Van ‘t Schip heeft nauwelijks keuze

Scheurtjes in het Villa-pantser

In aanloop naar het treffen in Amsterdam wisten veel voetbalkenners het zeker: Ajax maakte maar een kleine kans tegen het superieure Aston Villa. Of de Engelsen in Amsterdam inhielden of niet: ze kwamen niet bepaald overtuigend voor de dag. De 0-4 nederlaag tegen Tottenham Hotspur was wat geflatteerd maar wel volkomen terecht. Vanuit het niets pakte manager Unai Emery uit met een formatie van vijf verdedigers, alsof hij geïnspireerd was door collega John van ’t Schip. Waar The Villains elkaar altijd makkelijk konden vinden in 4-4-2 of 4-2-3-1 oogde het spel nu onwennig en stroperig. Gaat de Spaanse tacticus vasthouden aan 5-3-2 of switch hij snel weer terug?

Vermoedelijke opstelling Aston Villa tegen Ajax

Martinez; Cash, Konsa, Lenglet, Torres, Digne; McGinn, Luiz, Tielemans; Bailey, Watkins.

Vermoedelijke opstelling Aston Villa tegen Ajax: krijgt Van ‘t Schip koekje van eigen deeg?

Aston Villa blijft de grote favoriet tegen Ajax

Als je de kwaliteit van de selecties naast elkaar legt zal Aston Villa tegen Ajax nog altijd als favoriet uit de bus komen. Volgens Transfermarkt zijn de opgetelde marktwaardes van de Premier League-club ruim 3x zo hoog als bij de Amsterdammers (623 miljoen tegenover 203 miljoen euro). De ploeg beschikt over veel individuele kwaliteit en kan perfect als team opereren. Toch zijn de resultaten de laatste periode beduidend minder, vooral op het eerder nog zo gevreesde Villa Park. Naast de forse nederlaag tegen Spurs verloor het recent van Manchester United, Chelsea, Newcastle United op eigen veld.

Ajax zal allereerst proberen de defensie op orde te hebben en weinig kansen weg te geven. Zo lang mogelijk de nul houden is een must voor de ploeg van John van ’t Schip. Aan de andere kant moet het niet vergeten om zelf ook op jacht naar kansen te gaan. Aston Villa heeft een goed elftal, maar toont geregeld ook zwakke plekken te hebben. Daar moet Ajax van zien te profiteren. Niet te veel in de schulp kruipen, een portie Amsterdamse bluf kan best resultaat opleveren.