Topploeg Aston Villa vormt nachtmerrie voor zoekend Ajax

Ajax maakt zich op voor het heenduel met Aston Villa, dat donderdagavond op het programma staat. In de achtste finale van de Conference League hebben de Amsterdammers de mogelijkheid om nog wat van het seizoen te maken. Het zal echter zeer lastig worden om de tegenstander aan de kant te zetten, zo weet hoofdtrainer John van ‘t Schip eveneens. De krachten van Villa vormen juist de grote zwakheden aan de Amsterdamse kant.

Door: Martijn Kingma en Jordi Smit

Voorbeschouwing: Ajax speelt in de Conference League tegen Aston Villa

Het Europese seizoen valt Ajax zwaar. Vanaf het eerste moment liep het namelijk niet bij de Nederlandse topclub. Aan het einde van de zomer kwam het uit in de voorronde van de Europa League, waarin het PFK Loedogorets versloeg. Eenvoudig ging dit echter allerminst: in de Johan Cruijff ArenA dreigde het bijna de poulefase mis te lopen. Het team van destijds Maurice Steijn kwam echter goed weg, waarna Ajax in een groep met Olympique Marseille, AEK Athene en Brighton & Hove Albion kwam te zitten. Turbulente maanden volgden. Na een 3-1 overwinning in Amsterdam tegen de Grieken, plaatste het zich voor de tussenronde van de Conference League.

De ploeg van inmiddels Van ‘t Schip kwam daarin tegenover FK Bodø/Glimt te staan. Op het eerste gezicht een makkelijke tegenstander, maar de geschiedenis leerde dat het pittig zou gaan worden. De Noren, die nog in voorbereiding waren op het nieuwe voetbaljaar, kwamen in de Nederlandse hoofdstad op een 0-2 voorsprong te staan en leken daarmee een perfecte uitgangspositie te creëren voor de terugwedstrijd. Doelpunten van Branco van den Boomen (raak geschoten strafschop) en Steven Berghuis, beide in de blessuretijd, zorgden er echter voor dat Ajax hoop mocht houden. Dat bleek ook wel, want een week later won Ajax met 1-2.

Gekeken naar de enorme kansen die de Noorse topclub kreeg en de gelukstreffer van Kenneth Taylor, mocht Ajax haar handen dichtknijpen met het bereiken van de volgende ronde. Daarin treft het Aston Villa, dat het dit voetbaljaar geweldig doet in de Premier League. Ondertussen draait de ploeg van Van ‘t Schip allerminst goed. Ajax verloor de voorbije weken veel punten in de Nederlandse competitie en de oefenmeester besloot het in Alkmaar tegen AZ over een andere boeg te gooien. Hij wijzigde het systeem, wat geen goed effect had: Ajax was ook in de nieuwe formatie kansloos en ging tegen de directe concurrent met 0-2 onderuit. De problemen blijven zich daarmee opstapelen.

Topseizoen Aston Villa in de Premier League

Aston Villa ging in de Premier League op dezelfde voet verder als waar het vorig jaar eindigde. Succesmanager Unai Emery nam de zwalkende ploeg bij de hand, en transformeerde Villa in een voetbalmachine die perfect op elkaar afgestemd werd. Vanaf de veertiende plek op de ranglijst werd de weg omhoog ingezet en pakte het nog een Europees ticket met de zevende plaats. Achter de absolute top weet de formatie uit Birmingham zich uitstekend staande te houden. Momenteel is het volop in de race voor Champions League-voetbal. Daarmee zou Villa clubs als Manchester United, Tottenham Hotspur, Newcastle United en Chelsea aftroeven.

Dat Ajax in veel wedstrijden de kansen makkelijk weggeeft, vormt een groot gevaar tegen de Engelsen. Zij spelen met een sterk blok op het middenveld bestaande uit Douglas Luiz, aanvoerder John McGinn en Youri Tielemans in een aanvallende rol. Vanaf de zijkanten moeten Leon Bailey en Jacob Ramsey zorgen voor de creatieve ideeën. Dat spelers als Nicolò Zaniolo en Moussa Diaby geregeld buiten de ploeg vallen, zegt veel over de kracht van het basisteam. Ook de backs hebben onder Emery een belangrijke rol in het aanvalsspel. Alles om topschutter Ollie Watkins te bereiken. Momenteel staat de spits op zestien Premier League-treffers, zijn tien assists getuige dat hij ook in een dienende rol zijn medespelers kan laten schitteren.

Sterkste opstelling in Conference League?

Mocht Villa met de volledige concentratie, en op volle oorlogssterkte, aantreden tegen Ajax, lijken de hoofdstedelingen normaal gesproken een maatje te klein. Doordat de ploeg in het Claret and Blue vol in de race om de vierde plaats zit, zou het zo maar kunnen dat ze de Conference League – zeker in dit stadium – nog niet heel serieus nemen. Het derde clubtoernooi van Europa staat in Engeland niet heel hoog aangeschreven, de mogelijke Champions League-miljoenen zijn vele malen belangrijker. Mogelijk zal Emery de duels aangrijpen om te rouleren. Natuurlijk staat er dan nog veel kwaliteit op het veld, maar het kan bepaalde ingeslepen routines net wat stroever laten verlopen.

Vermoedelijke opstelling Aston Villa: Martínez; Cash, Konsa, Lenglet, Moreno; Luiz, McGinn; Bailey, Tielemans, Ramsey; Watkins

Bovenstaande vermoedelijke opstelling is op basis van de recente Premier League-duels. De kans zit er in dat Emery spelers als Digne, Zaniolo en Diaby een kans geeft in de Conference League.

Zo smeedde Unai Emery Ajax-tegenstander Aston Villa tot een moderne topploeg

Grote angst bij Van ‘t Schip en Ajax

Waar Ajax normaliter de Amsterdamse bluf heeft dat het van elke tegenstander kan winnen, zijn de kaarten intussen anders geschud. Dat bleek wel uit de reactie die Van ‘t Schip had toen hij hoorde dat Aston Villa de volgende tegenstander zou worden. “Van de clubs die we konden treffen was dit wel de sterkste. Ze strijden op dit moment in de Premier League om een Champions League-ticket. Met Unai Emery hebben ze natuurlijk ook een ervaren coach, die weet hoe het is om Europese prijzen te pakken. Dus het wordt een heel zware dobber. Het is in Birmingham, een grote stad in Engeland, het Mekka van het voetbal. Het is een mooi affiche”, vertelde de trainer aan het Algemeen Dagblad.

De reactie van de oefenmeester is volkomen begrijpelijk. Zo beschikt de nummer 4 van de Premier League over een geweldige as, terwijl Ajax dit voetbaljaar juist grote moeite heeft om deze gesloten te houden. Het was daarom niet voor niets dat Van ‘t Schip tegen AZ plotseling met vijf verdedigers aan de aftrap begon: de trainer doet er sinds zijn aanstelling alles aan om de achterhoede te verstevigen, nog altijd zonder resultaat. Met de uitstekend functionerende voorhoede van Aston Villa in het achterhoofd, lijkt het dan ook een loodzware opgave te worden om de volgende ronde te behalen. Niets is echter onmogelijk, zo is in de voetballerij bekend.

Voor de Amsterdammers zijn er tegelijkertijd voldoende redenen om tegen de aankomende Engelse tegenstander een stapje harder te zetten. Aangezien het is uitgeschakeld in de KNVB Beker en vijfde staat in de Eredivisie, is de Conference League intussen de enige kans om nog een hoofdprijs in de wacht te slepen. Dat Ajax echter niet de grote favoriet zal zijn in beide wedstrijden, moge eveneens duidelijk zijn. Het moet in ieder geval Josip Sutalo en Steven Bergwijn missen. De buitenspeler en tevens aanvoerder van het team, kampt nog altijd met een blessure en werkt achter de schermen keihard aan zijn herstel. Onduidelijk is wanneer hij terugkeert.

Formatie met vijf verdedigers

De Kroaat ontving dan weer tegen FK Bodø/Glimt een directe rode kaart vanwege het neerhalen van een doorgebroken speler. Het zorgt ervoor dat Van ‘t Schip zijn mogelijkheden in de achterhoede ziet slinken, terwijl hij tegen de Engelsen juist met vijf verdedigers lijkt te willen aantreden. Dat deed hij ook tegen AZ en FC Utrecht. Ahmetcan Kaplan nam de rol over van Sutalo en deed dat met verve. Tegen de Domstedelingen werkte het nieuwe systeem zoals Van ‘t Schip voor ogen had: de drie centrale verdedigers gaven weinig tot niets weg, ook mede door de controleurs net voor hen Jordan Henderson en Sivert Mannsverk. De Noorse middenvelder kan (met Kaplan) wel eens de schakel zijn die van de nieuwe formatie een succes maakt. Nadat er in Alkmaar nog verloren werd, gaf het treffen met Utrecht weer wat hoop.

De heenwedstrijd tussen Ajax en Aston Villa vindt donderdagavond op 7 maart om 18:45 uur plaats in de Johan Cruijff ArenA. Een week later reist Ajax af naar Birmingham en zullen beide clubs in Villa Park uitmaken wie doorgaat naar de kwartfinale van de Conference League. Dat duel gaat op 14 maart om 21:00 uur van start.

Vermoedelijke opstelling Ajax: Ramaj; Gooijer, Rensch, Kaplan, Hato, Sosa; Henderson, Mannsverk; Taylor, Hlynsson; Brobbey