Bekritiseerd Ajax-talent neemt risico

Anass Salah-Eddine had aan het einde van de transferzomer de mogelijkheid om opnieuw op huurbasis te vertrekken. Het Ajax-talent koos er echter voor om in Amsterdam te blijven en voor zijn kansen te gaan. Met de concurrentie die er de voorbije weken is ontstaan en zijn huidige vorm, is het alleen de vraag hoeveel speelminuten hij op zijn naam gaat zetten.

Terugkeer Salah-Eddine bij Ajax

De linksback droeg afgelopen seizoen de clubkleuren van FC Twente. De Amsterdammers hadden in de zomer van 2022 net Owen Wijndal gehaald en beschikten met Daley Blind op die positie over een uitstekend alternatief. Voor Salah-Eddine was dan ook duidelijk dat hij in de Eredivisie meer ervaring moest opdoen, wat hij onder hoofdtrainer Ron Jans hoopte te bereiken. Wat volgde was een zeer leerzaam seizoen, waarin hij wel minder speelminuten opdeed dan vooraf gehoopt. Salah-Eddine mocht namens FC Twente in de Eredivisie zeven keer in het basisteam verschijnen en kwam evenzo vaak als invaller binnen de lijnen.

Het leidde de voetballer echter niet af van waar hij gebleven was: slagen bij Ajax. De 21-jarige verdediger sprak zich in het voorjaar tegenover ESPN duidelijk uit door te stellen dat hij in de voorbereiding op het nieuwe voetbaljaar zichzelf wilde bewijzen bij Ajax. En zo geschiedde. Met Maurice Steijn als kersverse hoofdtrainer aan het roer werkte Salah-Eddine deze zomer hard om zichzelf aan de technische staf te laten zien en zijn plek in het basisteam te veroveren. Dat ging met vallen en opstaan, aangezien de selectie van Ajax nog lang niet compleet was en Salah-Eddine moeite had om zijn draai in het team te vinden.

Kansen onder Steijn in voorbereiding

Aan speelminuten had hij echter geen gebrek. Blind was in de winter al vertrokken naar Bayern München, het opkomende talent Jorrel Hato kreeg de voorkeur in het centrum van de verdediging en de kritiek op Owen Wijndal was niet mals. De oefenmeester gaf Wijndal en Salah-Eddine gedurende de voorbereiding wisselend een plek en kwam al vroeg tot de conclusie dat beide spelers te weinig brachten. Hoewel het verleden uitwijst dat ze in staat zijn om in voetballend opzicht met Ajax mee te komen, ontbrak het in veel duels bij het duo aan energie en motivatie. Tijdens diverse persmomenten sprak Steijn zich daar dan ook over uit.

Voor Salah-Eddine was het afwachten hoe het na de voorbereiding zou lopen. In eerste instantie betekende het iets positiefs, want de defensieve kracht mocht in het eerste competitieweekend thuis tegen Heracles Almelo zijn opwachting maken. Ajax was in de Johan Cruijff ArenA echter zoekende en kwam in de eerste helft op een achterstand te staan, door een fout van Salah-Eddine. Het jeugdexponent verwerkte een lage voorzet vanaf de rechterkant van het veld verkeerd en schoot de bal tegen teamgenoot Hato aan. Het resulteerde in een voorsprong voor Heracles, dat later alsnog met 4-1 verloor.

Ook tegen Excelsior, de tweede wedstrijd in de Nederlandse competitie, viel Salah-Eddine behoorlijk tegen. Steijn besloot daarom om hem al na 45 minuten spelen naar de kant te halen en Wijndal op het veld te brengen. Ajax begon op dat moment beter te draaien en Wijndal liet zich zien. Na afloop toonde Steijn zich wederom ontevreden over het werk dat Salah-Eddine op het veld verzette. De trainer was van mening dat hij simpelweg meer moest leveren om in aanmerking te komen voor een basisplaats bij Ajax. Het was een harde boodschap voor het talent, dat in de media ook al veel kritiek kreeg te verwerken.

Salah-Eddine probeerde de boodschap echter goed op te pakken en liet kort daarna tegen Voetbal International weten dat hij er juist wel van houdt als de hoofdtrainer duidelijk is over zijn inbreng in de ploeg. “Iedereen zag dat als heel negatief, maar ik had het eigenlijk juist best positief opgevat. Ik vond zelf óók dat er een schepje bovenop moest. Dat de trainer dat zegt, is juist goed, want hij weet wat ik kan en dat ik kán presteren. Alleen het is aan mij om het te laten zien. Ik wist en weet zelf ook dat er punten zijn waar ik aan moet werken. Daar ben ik ook heel druk mee bezig”, zo vertelde hij in het interview.

Huurperiode bij PEC Zwolle

Achter de schermen zat Sven Mislintat bepaald niet stil. De Duitse directeur voetbalzaken haalde aan het einde van de transferperiode zowel Borna Sosa als Gastón Ávila. Met Hato aan de linkerkant als mogelijkheid is de concurrentie van Salah-Eddine dan ook steeds verder toegenomen. Het is daarom de vraag of hij het dit voetbaljaar voor elkaar krijgt om een basisplaats te veroveren, of dat hij nog geduld moet hebben. Op 1 september, vlak voor de transferdeadline, kreeg Salah-Eddine nog de mogelijkheid om op huurbasis naar promovendus PEC Zwolle te vertrekken. Zijn boodschap was echter duidelijk: hij wilde bij Ajax blijven.

Het besluit van Salah-Eddine is enigszins voor te stellen. Het recente verleden laat zien dat een huurperiode lang niet altijd een zekerheid is om bij Ajax te slagen. In plaats daarvan kan een speler verder uit beeld raken en daarmee zijn droom zien vervagen. Anderzijds is elke voetballer erbij gebaat om op jonge leeftijd speelminuten op te doen en lijkt die kans bij Ajax simpelweg klein te zijn. Steijn moet het de komende maanden voor elkaar zien te krijgen om het ‘vreemdelingenlegioen’ aan het voetballen te krijgen en zal, naarmate de druk oploopt, zich niet de ruimte gunnen om jonge talenten de kans te geven. Ervaring is daarbij belangrijker.

Zelf denkt hij echter anders over zijn situatie. Tegenover Voetbal International legde hij uit waarom hij niet voor PEC Zwolle was gegaan: “Ik weet dat ik mezelf nog kan laten zien en nog veel kan bereiken bij Ajax. Toen dat aanbod kwam, merkte ik dat ik echt wilde blijven. Veel mensen adviseerden me: ‘Ga weg, er liggen geen kansen meer voor je.’ Maar dat is eigenlijk niet in mijn hoofd opgekomen. Vorig jaar ben ik ook al verhuurd. Ik voel zelf aan of er kansen liggen.” Het gevoel van Salah-Eddine is ingewikkeld om te beoordelen. Maar dat hij een zeker risico neemt in zijn ontwikkeling als voetballer, moge duidelijk zijn.