Bergwijn is dé hoop van Ajax

Steven Bergwijn tekende afgelopen zomer vol vertrouwen een contract bij Ajax. De Amsterdammers hadden de afgelopen jaren veelal de landstitel binnengehaald, Champions League-voetbal gespeeld en zich op een stabiele wijze gepresenteerd. Samen met de nieuwe hoofdtrainer Alfred Schreuder hoopte Bergwijn zijn rol in het succes te pakken, maar het liep uiteindelijk anders.

Nieuwe uitdaging voor Bergwijn

De aanvaller had een teleurstellende periode in de Premier League achter de rug. Waar hij het in het verleden uitstekend had gedaan bij PSV, hoopte hij in de winter van 2020 bij Tottenham Hotspur de volgende stap te zetten. Door blessures, de coronaperiode en toenemende concurrentie slaagde hij er echter nooit in om een langere periode in het basisteam te verschijnen. Het zorgde er niet alleen voor dat hij het plezier in het voetbal verloor, ook moest hij vrezen voor zijn plek in het Nederlands elftal. Bergwijn besloot daarom actie te ondernemen en keerde terug naar de Nederlandse competitie.

Hij had al een langere periode contact met Ajax, waar Marc Overmars in verschillende transferperioden zijn best deed om hem bij de club los te weken. De Londenaren weigerden hem echter te verhuren, terwijl de Amsterdammers het prijskaartje te hoog vonden. Toen Ajax vorig jaar de selectie behoorlijk moest vernieuwen en dringend op zoek was naar nieuwe kwaliteitsimpulsen, besloot het alsnog met geld over de brug te komen. Maar liefst 31 miljoen euro legde Ajax op tafel om aan de wensen van Tottenham Hotspur te voldoen en Schreuder de mogelijkheid te geven om vroeg in de voorbereiding met hem aan het werk te gaan.

In het verleden maakte de inmiddels 25-jarige Bergwijn al eens onderdeel uit van de jeugdafdeling van Ajax, waardoor hij de club goed kende. De voetballer ging in gesprek met de NOS uitgebreid in op zijn besluit om een contract in Amsterdam te ondertekenen. “Het voelt als een eer om weer terug te zijn, maar ik moet het nu allemaal weer laten zien aan iedereen. Ik voel geen extra druk vanwege dat hoge transferbedrag”, zo liet hij weten, waarna hij zijn nieuwe werkgever nog een groot compliment gaf. “Ik zie Ajax als een stap vooruit. Ze spelen altijd goed voetbal en doen vaak mee in de Champions League.”

Veelbelovende statistieken

Bij Ajax hoopte Bergwijn het plezier terug te krijgen, maar in plaats daarvan beleefde hij een hectisch jaar waarin Ajax onder meer de trainer ontsloeg, Champions League-voetbal misliep en zonder prijs achterbleef. Bergwijn krijgt daarbij veel kritiek, maar zijn statistieken tonen aan dat hij wel degelijk van meerwaarde is. In de Eredivisie stond hij in 32 duels op het veld en was hij verantwoordelijk voor 12 doelpunten en 5 assists. De momenten van zijn doelpunten waren bovendien meermaals belangrijk. Zo kreeg hij het dit voetbaljaar voor elkaar om Ajax zevenmaal vanaf een gelijke stand op een voorsprong te zetten, waaronder in de bekerfinale tegen PSV.

In dezelfde wedstrijd vond echter ook een moment plaats waarin duidelijk werd dat Bergwijn er nog niet is. Zijn teamgenoot Brian Brobbey kreeg in de tweede helft de uitgelezen mogelijkheid om te scoren, maar slaagde daar niet in en raakte de paal. In de herhaling was daarbij te zien dat Bergwijn al juichend wegliep en er pas later achter kwam dat Brobbey zijn kans miste. Wanneer de buitenspeler echter oplettend genoeg was geweest en ‘gewoon’ op zijn positie was blijven staan, was de bal recht op hem af gegaan en was het voor hem een koud kunstje geweest om een doelpunt te maken. Een gebrek aan scherpte werd hem dan ook fataal. En dat was niet voor het eerst dit seizoen.

Nieuwe positie bij Ajax

Met de statistieken van Bergwijn is weinig mis, maar sprankelend voetbal speelt hij vooralsnog niet. Het heeft voor een gedeelte te maken met de formatie waarin Ajax al tientallen jaren lang voor de dag komt. Bij het Nederlands elftal en Tottenham Hotspur speelde Bergwijn namelijk in het verleden uitstekend in een systeem met twee spitsen, waarbij het meer ruimte krijgt om van zijn snelheid gebruik te maken. Dit voetbaljaar moest hij bij Ajax lange tijd als linksbuiten spelen. Aangezien tegenstanders zich daarbij veelal ingroeven en Bergwijn weinig ruimte kreeg voor zijn dribbels, kwam hij bepaald niet in zijn kracht te spelen.

Onder John Heitinga veranderde dat echter. De oefenmeester, die deze week te horen kreeg dat hij bij de A-selectie moet vertrekken, besloot Bergwijn in de laatste wedstrijden meer vrijheid te geven door hem als aanvallende middenvelder te positioneren. Het bleek een gouden zet te zijn, want in de voorbije weken toonde de voetballer weer flitsen van zijn kwaliteiten. Bergwijn was op het middenveld volop in beweging, probeerde combinaties aan te gaan met zijn teamgenoten en maakte tegen FC Utrecht weer eens een treffer. De Oranje-international was dan ook zeer content met de manier waarop Heitinga met hem omging.

“Ik vind spelen als linksbuiten en op tien allebei wel lekker. Op het middenveld heb ik meer vrijheid en kom ik meer aan de bal. Daar kan ik mezelf meer in de wedstrijd spelen. Ik kom ook vaker en dichter bij de goal. Die positie ligt me wel”, zo liet hij op de persconferentie optekenen. Hij liet daarnaast blijken dat hij eindelijk weer het vertrouwen voelde dat nodig is om op een topniveau te presteren. “Ik voel me weer goed. Het plezier is terug, maar dat betekent niet altijd dat het gelijk weer goed gaat. Je moet dicht bij jezelf blijven.” Na de nederlaag in het uitduel met FC Twente (3-1) was het seizoen echter alweer ten einde.

Nieuwe hoofdtrainer in Amsterdam

Hoewel Bergwijn dit seizoen een krappe voldoende scoorde met zijn optredens, kan hij gezien de resultaten van Ajax zeker niet tevreden zijn over het jaar. Niet alleen de positie zal een rol hebben gespeeld bij zijn mindere vorm, maar ook het hoge transferbedrag dat de club aan het begin van het seizoen voor hem neerlegde. Op het moment dat Ajax minder presteerde, ging de blik logisch genoeg direct richting Bergwijn, maar hij gaf uiteindelijk niet thuis. Bergwijn kan na het rampseizoen over een paar weken echter weer met een frisse blik richting het nieuwe voetbaljaar kijken, waarin hij alle critici de mond zal willen snoeren.

Voor de nieuwe hoofdtrainer, die nog altijd niet bekend is, zal echter onder meer de belangrijke opdracht liggen om voor Bergwijn een plek in het elftal te creëren waarop hij kan excelleren. De specifieke kwaliteiten (snelheid, goed schot en dreiging) vragen namelijk om een speciale behandeling. Bergwijn toonde in het verleden al lang en breed aan dat hij vervolgens in staat is om zijn trainer terug te betalen. Met herwonnen zelfvertrouwen en meer scherpte moet hij volgend seizoen een van de sleutelspelers van het nieuwe Ajax worden. Daarvoor moet de puzzel echter wel eerst op zijn plek vallen.