De grootste uitdagingen van Maurice Steijn bij Ajax

Ajax bevestigde woensdagochtend dat Maurice Steijn de nieuwe hoofdtrainer is. De naam van de oefenmeester kwam de voorbije maanden zelden in de Nederlandse pers langs, terwijl stiekem in de Johan Cruijff ArenA meerdere gesprekken met hem plaatsvonden. Waar de Amsterdammers met Steijn risico nemen, staat de trainer zélf vooral grote uitdagingen te wachten.

Enerverend jaar bij Ajax

Voor het eerst sinds 2009 eindigde Ajax afgelopen voetbaljaar niet bij de eerste twee clubs in de Eredivisie, wat betekent dat de club in augustus de laatste voorronde van de Europa League zal spelen. Dat resultaat kwam bepaald niet als een verrassing. Alfred Schreuder begon bij Ajax nog wel voortvarend, maar na de 2-1 nederlaag in Liverpool vond er een kantelpunt kwijt. De resultaten gingen achteruit, het veldspel was zeer teleurstellend te noemen en Schreuder raakte de grip in de kleedkamer kwijt. Het zorgde er onder meer voor dat de trainer in de kleedkamer openlijk ruzie kreeg met Daley Blind en ook aanvoerder Tadic de situatie niet meer kon omdraaien.

Voormalig algemeen directeur Edwin van der Sar poogde vervolgens nog om met interim-trainer John Heitinga energie in het team te krijgen, maar ook de jonge coach slaagde hier niet in. Tot aan de laatste wedstrijd tegen FC Twente (3-1 nederlaag) veranderde de instelling van de Ajacieden niet, waardoor Ajax aankomend jaar de miljoenen van de belangrijke Champions League naar Rotterdam en eventueel Eindhoven ziet gaan. Sven Mislintat hoopt dat Steijn erin slaagt om Ajax weer Ajax te laten zijn. Maar wat staat de kersverse hoofdtrainer allemaal te wachten? En past dit bij de kwaliteiten die Steijn zélf in zich heeft?

Karakters in spelersgroep analyseren

Allereerst moet Steijn met Ajax een heldere analyse maken van de situatie in de kleedkamer. De club verloor afgelopen seizoen onder meer Lisandro Martínez en Antony aan Manchester United, terwijl Daley Blind en Noussair Mazraoui de overstap maakten naar Bayern München. Het waren allemaal spelers die op hun eigen manier de baas in de kleedkamer waren en ervoor zorgden dat de scherpte optimaal was. Met de komst van spelers als Brian Brobbey, Steven Bergwijn en Owen Wijndal bleek de omgang in de kleedkamer, en daarmee indirect op het veld, te veranderen, waardoor de spelers niet in staat waren om elkaar op hun nummer te zetten als dit nodig was.

Steijn lijkt de geknipte persoon om dit te veranderen. Eerder toonde hij bij VVV-Venlo en ADO Den Haag al aan dat hij hard voor zijn spelers kan zijn en de volledige focus van zijn voetballers verwacht: anders volgt de reservebank. Hij zal echter ook Mislintat daarbij nodig hebben. Wat doet Ajax namelijk met Tadic? Blijft de Serviër of geeft de club hem de vrijheid om een andere werkgever te zoeken? En hoe hard mag Steijn Bergwijn en Calvin Bassey, die gezamenlijk voor meer dan 50 miljoen euro werden gehaald, aanpakken? Steijn en Mislintat zullen stevig met elkaar moeten samenwerken om het team weer op de rit te krijgen.

As in elftal verbeteren

Niet alleen de karakters bleken in het vorige seizoen een probleem te zijn, ook was Ajax zeer kwetsbaar in de achterhoede. Het pijnlijkste kwam dit tot uiting tijdens het thuisduel in de groepsfase van de Champions League met Napoli. De Amsterdammers kregen maar liefst 6 treffers tegen en konden ook voetballend geen indruk maken. Met Gerónimo Rulli heeft Ajax voor volgend seizoen een betrouwbare keeper, maar voor hem wachten er veel veranderingen. Voor de positie naast Jurriën Timber wisselden Schreuder en Heitinga veelvuldig, waarbij Blind, Bassey, Edson Álvarez en Jorrel Hato allemaal de kans kregen. Een duidelijke winnaar was er niet, waardoor Mislintat extern gaat kijken.

Op het middenveld was Álvarez de voorbije jaren zeker van zijn plek. De Mexicaan vertrekt deze zomer echter voor tientallen miljoenen euro’s uit Amsterdam, waarbij Borussia Dortmund nog altijd op pole position ligt. Álvarez was afgelopen voetbaljaar dé belangrijkste speler van het elftal en dus zal de club op zoek gaan naar een directe vervanger. Kenneth Taylor begon veelbelovend, maar viel later in het seizoen nauwelijks meer op. Hij zal in de voorbereiding dan ook hard moeten werken voor zijn plekje, evenals Steven Berghuis op ’10’. In de spits heeft Brobbey de beste papieren, al moet hij dan wel blessurevrij blijven. Mislintat en Steijn zullen in hun keuzes naar zowel kwaliteit als leiderschap kijken.

Herkenbaarheid voor fans herstellen

Als de twee bovenste onderdelen zijn gelukt, dan begint de belangrijkste taak van Steijn: het Ajax-voetbal terugkrijgen. De kritiek van de supporters was vorig voetbaljaar terecht zeer groot. Het herkenbare Ajax dat onder leiding van Erik ten Hag was opgebouwd, met aanvallend voetbal, veel druk op de tegenstander en een goede organisatie, was binnen een mum van tijd ingeruild voor een onzeker elftal dat veel balverlies leed en tijdens momenten in wedstrijden verzaakte. Als klap op de vuurpijl kwam er met Mislintat een nieuwe directeur voetbalzaken binnen waarvan weinig mensen in Amsterdam in het verleden hadden gehoord.

De nieuwe hoofdtrainer weet echter goed dat goed spel met een zegereeks ervoor kan zorgen dat het sentiment omdraait. En daar lijkt Steijn dan ook voor te gaan. De club zal naar verwachting niet direct zo flamboyant spelen als Peter Bosz dat in zijn ene jaar in Amsterdam voor elkaar kreeg, maar Steijn is zeker voornemens om goed voetbal met resultaat te laten samenkomen en herkenbaarheid terug te krijgen. Aankomend seizoen zal Ajax achter de schermen verder gaan met de opbouwfase en is het doel van Steijn om met de club de landstitel te pakken. Het puinruimen neemt waarschijnlijk langer in beslag, maar de tijden onder Frank de Boer tonen aan dat dit met elkaar kan samengaan.