De verrassende keuze van dit Ajax-target

Op je achttiende debuteren voor je nationale elftal en in datzelfde jaar drie keer scoren. Logischerwijs wordt daardoor de Europese top wakker geschud. Ook Ajax meldde zich in de race voor Ricardo Pepi, maar de Amsterdammers lijken naast het supertalent uit Amerika te grijpen.

Naam: Ricardo Pepi

Geboren: 9 januari 2003 (18 jaar)

Nationaliteit: Amerikaans en Mexicaans

Voorkeurspositie: Spits

Huidige club: FC Dallas

Op 9 september 2021 beleefde Pepi zijn vuurdoop in het nationale elftal van Amerika. Hij kreeg van bondscoach Gregg Berhalter een basisplaats en bleef ook meteen de hele wedstrijd staan. Het was niet zomaar een debuut: Pepi startte tegen Honduras, tegenstander in de WK-kwalificatiecyclus richting het mondiale eindtoernooi in Qatar. Uiteindelijk maakte de spits in de 75ste minuut zijn eerste en meteen zeer belangrijke doelpunt voor Amerika. Hij zorgde voor de 1-2 tegen Honduras, waarna Amerika uitliep naar een 1-4 zege.

Indrukwekkend

Amerika beschikt over een groot aantal toptalenten en Pepi lijkt de volgende die zijn doorbraak in Europa mag gaan maken. Op dit moment staat hij nog onder contract bij FC Dallas, waar de telefoon de afgelopen maanden roodgloeiend stond. Het rijtje met clubs die interesse toonden in Pepi was indrukwekkend. Atlético Madrid, Bayern München, Chelsea, Internazionale, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Real Madrid. Allen zijn ze gelinkt aan Pepi en van enkele clubs is bevestigd dat ze daadwerkelijk contact op hebben genomen met de werkgever van de spits. Ook Ajax zou interesse hebben gehad, maar Pepi heeft naar verluidt een opmerkelijke keuze gemaakt.

FC Dallas staat op het gebied van contractonderhandelingen ontzettend stevig in de schoenen. De club uit de Major League Soccer was zo verstandig om ruim voor het interlanddebuut van Pepi de speler en diens zaakwaarnemer een flink contract voor te schotelen. De aanvalsleider ligt zodoende tot en met 31 december 2026 vast, wat de toekomstige transfersom voor FC Dallas zeker goed zal doen.

Pepi werd geboren in El Paso, op de grens tussen Amerika en Mexico. De spits werd bij FC Dalles rustig gebracht. In 2020 speelde hij weliswaar negentien competitiewedstrijden, waarvan twee in de play-offs om het kampioenschap, maar slechts vier keer begon hij in de basisopstelling. Mede door een late goal van Pepi tegen de Portland Timbers kreeg FC Dalles een kans op de titel, maar in de halve finale ging het uiteindelijk mis tegen Seattle Sounders. Pepi zou in zijn debuutseizoen slechts driemaal scoren.

Talent van het Jaar

Het opwarmseizoen voor Pepi bracht FC Dalles uiteindelijk wonderen, want hij was uiteindelijk goed voor dertien doelpunten in de Major League Soccer. Een extra knappe prestatie, gezien FC Dalles niet meer dan een degradatiekandidaat was in het afgelopen seizoen. De club behaalde niet genoeg punten om mee te mogen doen aan de play-offs en zo eindigde het topseizoen van Pepi in relatieve anonimiteit. Toch was er nog een korte opleving: Pepi werd door de jury verkozen tot Talent van het Jaar in de Major League Soccer.

De topclubs weten dit natuurlijk, zij hielden Pepi uiterst goed in de gaten. Ajax, Atlético Madrid, Bayern München, Chelsea, Internazionale, Liverpool, Manchester City, Manchester United, Real Madrid. We noemen het rijtje nog maar eens een keer. Toch lijkt de keuze te vallen op VfL Wolfsburg. Een bijzondere keuze van de spits, die echter een bewuste keuze voor speeltijd lijk te maken. Verpieteren bij het tweede elftal van een Europese topclub ziet Pepi niet zitten.

Dodelijk in de counter

De kwaliteiten van de spits komen tot zijn recht als Pepi aan de bal is, maar ook zonder bal weet de Amerikaan erg goed wat hij moet doen. Opvallend aan zijn speelstijl is zijn gevoel voor diepte zoeken. Pepi maakt op de juiste momenten de juiste loopacties en is daardoor dodelijk in een elftal dat de counter hanteert of tegenover een defensie met veel ruimte in de rug staat.

Pepi komt bij VfL Wolfsburg terecht bij een club die net als FC Dalles onderin meedraait. De club is de slechte seizoenstart onder trainer Mark van Bommel nog niet te boven gekomen en staat tijdens de winterstop op een teleurstellende dertiende plaats in de Bundesliga. Aanwinst Lukas Nmecha, die een belangrijke rol speelde in de eerste seizoenshelft en zesmaal scoorde, kampt momenteel met een serieuze enkelblessure en dus is er voor Pepi de gelegenheid om naast Wout Weghorst meteen zijn speelminuten te krijgen in een Europese topcompetitie. De Amerikaan weet in ieder geval wat het is om voor een club in nood veel te scoren.

Gaat het ook met Pepi helemaal mis voor VfL Wolfsburg? Bet365 heeft de quoteringen voor degradatie in de Bundesliga op een rijtje gezet, voor VfL Wolfsburg staat een notering van 26.00.