Dit is Jagiellonia Białystok: de komende tegenstander van Ajax

Ajax schakelde in de derde voorronde van de Europa League Panathinaikos uit, waardoor het zich heeft geplaatst voor de play-offs. De Amsterdammers treffen daarin Jagiellonia Białystok, de landskampioen van Polen. Gezien de clubnaam is Ajax de grote favoriet om door te gaan, maar wordt het zo eenvoudig?

Analyse: Ajax mag Jagiellonia Białystok niet onderschatten

Jagiellonia Białystok, het is een clubnaam die in Nederland nauwelijks tot nooit valt. Twee jaar geleden stond de vereniging, waarschijnlijk voor het eerst, op de website van Ajax. Het haalde namelijk Jan Jakub Faberski, het destijds zestienjarige talent, naar De Toekomst toe. De middenvelder doet het sinds zijn komst uitstekend in de hoofdstad en maakte aan het begin van het seizoen in de Keuken Kampioen Divisie een ijzersterke indruk. De kans is daarom reëel dat de komende jaren voor het eerst in de geschiedenis een voormalig speler van Jagiellonia Białystok in de hoofdmacht speelt.

Verder is de club amper bekend bij het brede publiek. In Polen is dat echter wel anders. Met 300.000 inwoners is Białystok, de stad waar Jagiellonia Białystok haar thuiswedstrijden speelt, een van de grootste plaatsen van Noordoost-Polen. De oprichting van de club vond in 1920 plaats, twintig jaar nadat Ajax voor het eerst het voetbalveld op stapte. Jagiellonia Białystok staat al tientallen jaren onder meer bekend om de waanzinnige fanschare die wekelijks op de tribune te vinden is. Sinds 2007 hebben de aanwezige toeschouwers tot hun opluchting veel om van te genieten.

De Polen kwamen zeventien jaar geleden namelijk op het hoogste niveau terecht. Twee jaar later, in het seizoen 2009-2010, won het met de nationale beker een hoofdprijs. Het plaatste zich daarmee voor de Poolse Supercup, die het eveneens naar zich toetrok. Het was het begin van een zeer succesvolle periode, die nog altijd voortduurt. Zowel in het seizoen 2016-2017 als 2017-2018 had het de landstitel bijna binnen. Beide keren slaagde het er niet in om in de eindfase toe te slaan, waardoor tweemaal Legia Warschau aan het langste einde trok.

Voor een club die op dat moment nog nooit het Poolse kampioenschap vierde, was het een groot trauma. Afgelopen voetbaljaar gooide het echter alle schroom van zich af. Het stond aan het einde van het seizoen dan wel op een gelijk aantal punten (63) als concurrent Śląsk Wrocław, maar dankzij een beter onderling resultaat bleef het op de eerste plaats staan. Legia Warschau kon ditmaal geen roet in het eten gooien. Het had 4 punten minder dan Jagiellonia Białystok. Daardoor lukte het voor het eerst in de clubhistorie om de hoofdprijs in ontvangst te nemen.

Wisselend begin van nieuw seizoen

Het clubbestuur hoopt dat de langzame opbouw ervoor gaat zorgen dat Jagiellonia Białystok het huidige niveau kan vasthouden. Alles is er dan ook op gericht om voor het eerst de hoofdfase van een Europees toernooi te halen. Hoewel het de voorbije jaren meermaals in de voorronde van de Europa League stond, bereikte het nooit de groepsfase. Sterker nog: meer dan de derde voorronde zat er niet in. Het is dan ook al een succes dat het in de play-offs van de Europa League staat. Dat heeft echter alles met de behaalde landstitel te maken.

Het kwam daardoor in de tweede voorronde van de Champions League terecht. FK Panevėžys uit Litouwen kwam uit de koker en die tegenstander was tegen Jagiellonia Białystok niet opgewassen. Waar het in de uitwedstrijd al een 0-4 einduitslag op het scorebord zette, eindigde het in eigen huis in 3-1. In de derde voorronde trof het FK Bodø/Glimt, een opponent die een maatje te groot bleek te zijn. Het begon met een thuisduel, dat de Noren nipt wonnen (0-1). Jagiellonia Białystok moest vervolgens op bezoek een 4-1 nederlaag incasseren.

Ajax tegenstander in de Europa League

De uitschakeling was een flinke tegenslag voor Jagiellonia Białystok, maar het hoeft niet lang te treuren. Aangezien het tot de derde voorronde van de Champions League stond, stroomt het automatisch terug naar de play-offs van de Europa League. Daarin treft het Ajax, dat over twee wedstrijden van Panathinaikos wist te winnen. De Amsterdammers wonnen ook al van FK Vojvodina en zijn onder leiding van Francesco Farioli bezig met een positieve reeks. Ajax is dan ook de lichte favoriet om door te gaan, al zal het zeker niet eenvoudig worden om Jagiellonia Białystok uit te schakelen.

Ondanks de nederlagen tegen FK Bodø/Glimt, zijn de Polen namelijk ook niet slecht van start gegaan. Jagiellonia Białystok speelde vooralsnog drie wedstrijden in de Poolse competitie en behaalde de volle 9 punten. Het staat bovenaan op de ranglijst, waardoor het met vertrouwen naar de komende weken kijkt. Wetende dat het historie kan schrijven als het langs Ajax weet te komen en de hoofdfase van de Europa League ingaat, zal er bij Jagiellonia Białystok geen gebrek aan vertrouwen zijn. Alles is er kortom op gericht om Ajax te kunnen verslaan.

Het grote voordeel voor de ploeg van Farioli is dat het op 22 augustus allereerst een uitwedstrijd speelt. Een week later, op 29 augustus, krijgt het in de Johan Cruijff ArenA de kans om het af te maken. Mocht Ajax het voor elkaar krijgen om door te gaan, dan speelt het eind september haar eerste wedstrijd in het hoofdtoernooi. Deze fase bestaat uit acht wedstrijden tegen even zoveel verschillende clubs. Zover is het echter nog lang niet: eerst moet het langs Jagiellonia Białystok weten te komen. De technische staf van Ajax heeft een week de tijd om een strijdplan in elkaar te zetten.