Dit is waarom Daniele Rugani nu wél de kans krijgt bij Ajax

Daniele Rugani zal donderdagavond zijn basisdebuut voor Ajax maken in de Europa League-wedstrijd tegen FK Qarabag. Dat verklapte trainer Francesco Farioli op een persconferentie samen met Rugani zelf. SoccerNews.nl stelt je voor aan de dertigjarige huurling van Juventus.

Portret: Italiaanse huurling en winnaar Daniele Rugani krijgt kans bij Ajax

Daniele Rugani, geboren op 29 april 1994 in het Italiaanse Sesto di Moriano, begon zijn profcarrière op zesjarige leeftijd bij Empoli. Via Juventus, Stade Rennes en Cagliari belandde hij afgelopen zomer bij Ajax. Rugani speelde 171 wedstrijden in de Serie A en is meervoudig international van Italië.

Rugani speelde al op zeer jonge leeftijd voor de Italiaanse profclub Empoli, wat al snel de aandacht had getrokken van grootmacht Juventus. Op achttienjarige leeftijd maakte de centrumverdediger op huurbasis de overstap van Empoli naar de club uit Turijn. Na zijn uitleenperiode besloot Juventus hem definitief in te lijven, maar stalde Juve hem nog wel voor twee jaar bij zijn oude club Empoli. Op 24 augustus 2013 maakte Rugani zijn debuut in het profvoetbal. Dat seizoen dwong Rugani samen met zijn ploeggenoten promotie naar de Serie A af. Bovendien werd hij verkozen tot speler van het seizoen bij zijn club.

Daniele Rugani speelde meer dan ieder ander in Serie A

Het daaropvolgende seizoen speelde hij alle 38 competitiewedstrijden en miste hij geen enkele minuut. Daarmee was hij de enige voetballer op het hoogste niveau van Italië die dat presteerde. Vanaf 2015 speelde Rugani voor Juventus, dat hem inmiddels volledig had afbetaald. Eind september 2015 debuteerde hij voor de Italiaanse grootmacht tijdens een Champions League-duel met Sevilla. De stopper beleefde enorme successen in Turijn. Zo vierde hij 5 landstitels op rij en won hij 3 keer de Coppa Italia.

Toch lukte het hem niet om een onbetwiste basisspeler te worden in Turijn, mede vanwege de stevige concurrentie centraal achterin. Juventus beschikte in die jaren over verdedigers als Giorgio Chiellini, Leonardo Bonucci, Andrea Barzagli, Mehdi Benatia en Martín Cáceres, waardoor het voor Rugani lastig was om een basisplaats af te dwingen. In 2020 besloot Juve hem te verhuren aan Stade Rennes. Daar kwam hij mede door blessureleed slechts twee wedstrijden in actie, waardoor Juventus hem in de winter terughaalde en direct weer uitleende. Ditmaal aan Cagliari, waar hij ook een halfjaar verbleef.

Tussen de zomer van 2021 en 2024 speelde Rugani geregeld voor Juventus. In totaal kwam hij 148 wedstrijden in actie voor Juventus, waarvan 18 keer in het afgelopen seizoen. In de hoop op meer speelminuten, koos de verdediger afgelopen zomer voor een tijdelijke stap naar Ajax.

Speelstijl van Daniele Rugani

De dertigjarige Italiaan staat bekend om zijn tactische veelzijdigheid en fysieke kracht. Door zijn lengte, 1,90 meter, is hij daarnaast enorm sterk in de lucht. Ondanks dat hij niet uitzonderlijk snel is, blinkt hij uit in anticipatie en markeervermogen. Rugani is een intelligente, rechtsbenige verdediger die liever op positionering vertrouwt dan op agressieve tackles. Hij is een pure centrumverdediger, waar hij zowel links- als rechtscentraal uit de voeten kan. Hij is comfortabel aan de bal, waardoor hij capabel is om het spel van achteruit op te bouwen, iets wat Ajax-trainer Farioli maar al te graag ziet.

“Daniele is geen spectaculaire speler, want hij tacklet niet heel veel, hij is vooral een heel slimme speler. Daniele heeft het vermogen om het spel te lezen en te anticiperen wat de tegenstander van plan is. Dus zijn positionering is goed”, vertelde Farioli na de komst van de stopper. Ook de spirit en winnaarsmentaliteit van Rugani speelden een grote rol in het aantrekken van hem. Dat verklaart ook waarom Farioli de verdediger vaak inbrengt als Ajax het lastig heeft.

Daniele Rugani’s periode bij Ajax tot nu toe

Op 21 augustus 2024 werd Rugani in Amsterdam gepresenteerd als nieuwe aanwinst. De Italiaan wordt gehuurd van Juventus zonder optie tot koop. Met het vertrek van Jakov Medic naar VfL Bochum, zocht Ajax een nieuwe centrale verdediger die de concurrentie aan kon gaan met onder andere Josip Sutalo en Ahmetcan Kaplan. Hoofdcoach en landgenoot Farioli maakte zich hard voor deze transfer, omdat hij in Rugani een speler zag die de jonge selectie kon helpen met zijn ervaring. Ook technisch directeur Alex Kroes was blij met de aanwinst. “Met Rugani halen wij een speler binnen die jarenlange ervaring heeft in een van de grootse Europese competities. Het is een intelligente, lange verdediger die sterk in de duels is. Zijn komst betekent een ervaringsimpuls voor onze selectie en relatief jonge achterhoede. Op deze manier komt de ploeg beter in balans”, zei Kroes.

Toch kreeg Rugani tot nu toe nauwelijks kansen bij de Amsterdammers. Sinds augustus speelde hij 72 minuten in totaal, enkel als invaller. Tijdens de thuiswedstrijd in de Europa League tegen Jagiellonia Białystok (3-0) maakte hij zijn debuut voor Ajax en mocht hij tien minuten invallen. Ruim twee weken later speelde hij één helft in de Eredivisie tegen Fortuna Sittard (5-0). Onlangs viel hij in tegen SK Slavia Praag (1-1) en mocht hij vier minuten meedoen op bezoek bij Heracles Almelo (3-4).

Basisdebuut bij Ajax lonkt

Donderdagavond 24 oktober 2024 neemt Ajax het in Azerbeidzjan op tegen FK Qarabag tijdens de derde wedstrijd in de Europa League. Omdat linkercentrale verdediger Youri Baas tijdens het vorige Europa League-duel een rode kaart kreeg, moet Farioli kiezen voor een andere partner van Sutalo in het centrum. Die keuze is gevallen op Rugani, onthulde Farioli tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd.

Daarmee krijgt Rugani in Bakoe dus de voorkeur boven Dies Janse en Kaplan. “We hebben een grote selectie. Rugani brengt leiderschap en ik denk dat dit het juiste moment voor hem is om te starten. Hij kwam wat later bij ons en had wat fysieke klachten, maar nu gaat het goed en is hij klaar voor deze uitdaging”, legde Farioli uit. De centrumverdediger knikte instemmend bij de woorden van zijn trainer. “In Amsterdam heb ik nu alles gevonden wat ik nodig heb, samen met mijn familie. Ik ben nu overal klaar voor. Het is heel belangrijk voor een speler om dat goed voor elkaar te hebben. Nu ben ik hier en kan ik alles geven voor het team”, aldus Rugani.

Partnerschap Daniele Rugani en Josip Sutalo

Met het opstellen van Rugani stapt de jonge trainer over één van zijn vaste principes heen. Farioli hecht namelijk veel waarde aan een rechtspoot en een linkspoot in het hart van de defensie. Een maand geleden op bezoek bij Go Ahead Eagles koos Farioli namelijk nog voor Kaplan als vervanger van Baas en dus niet voor Rugani. “Mijn voorkeur voor dit duel ging uit naar een rechtspoot en linkspoot centraal in de verdediging, vanwege de passlijnen en de opties die zij kunnen bieden”, legde Farioli uit in Deventer.

In Baku kiest de Ajax-trainer dus voor Rugani ten faveure van Kaplan. De Italiaan zal samen met Sutalo het centrum van de verdediging vormen. De Kroaat is na een zeer moeilijk jaar dit seizoen helemaal opgeleefd in Amsterdam. De 24-jarige rechtspoot laat zien comfortabel aan de bal te zijn en leiding te kunnen geven aan de jonkies in de achterhoede van Ajax. Met Rugani zal hij een andere partner krijgen dan dat hij gewend is.

Het is aannemelijk dat de ervaren Italiaan de rol als leider van de defensie zal oppakken tegen Qarabag. Bij het nationale elftal van Kroatië is te zien dat Sutalo daar prima onder gedijt. Daar vormt hij vaak de achterhoede met de ervaren Duje Caleta-Car en Manchester City-verdediger Josko Gvardiol. Wie weet ontstaat er in Azerbeidzjan een defensief duo waar Farioli vaker gebruik van zal maken.

Eerste échte test voor Daniele Rugani

Zoals gezegd fungeerde Rugani tot dusver enkel als invaller onder Farioli. De enige wedstrijd dat hij wat langer mee mocht doen, was eigenlijk geen wedstrijd meer; op 18 september verving hij Sutalo voor de tweede helft tegen een tiental van Fortuna, dat al met 2-0 achter stond. In Baku wacht de eerste échte test voor de Italiaan. Bij Qarabag is de spits Juninho de absolute sterspeler. De Braziliaan kwam in de zomer van 2023 over en is sindsdien al goed voor maar liefst veertig doelpunten, waarvan dertien in Europees verband. Farioli liet op het persmoment weten zijn ploeg gewaarschuwd te hebben voor Juninho: “De spits is een speler met veel dynamiek, met het vermogen om in te zakken en de combinatie te zoeken, en dan weer het strafschopgebied in te duiken.”

Hoewel de kampioen van Azerbeidzjan qua budget vergeleken kan worden met PEC Zwolle, maakte de club afgelopen seizoen serieus indruk in Europa. Qarabag overwinterde in de Europa League en wist in de achtste finales Braga uit te schakelen. In de kwartfinales volgende bijna een gigantische stunt tegen het ongeslagen Bayer Leverkusen. “Dit is een team dat gewend is om te winnen, in de competitie, maar ook in Europa. Ik herinner me vorig seizoen, toen ze drie minuten verwijderd waren van het uitschakelen van Bayer Leverkusen in de Europa League. Dus we weten dat we een team tegenover ons krijgen dat het ons moeilijk zal maken”, aldus Farioli.