Turbulente eerste seizoenshelft Ajax: bloed, zweet, tranen en onzekerheid

Ajax heeft een moeizame eerste seizoenshelft achter de rug, waarin het meerdere dieptepunten in de clubgeschiedenis beleefde. Het stond laatste in de Eredivisie, nam afscheid van Maurice Steijn, Sven Mislintat en Pier Eringa, deed het teleurstellend in de Europa League en leed in De Klassieker een historische nederlaag tegen Feyenoord. Onder John van ‘t Schip vond het echter weer de weg omhoog en staat het intussen vijfde in de Nederlandse competitie. Wij blikken in dit artikel terug op de roerige maanden in Amsterdam.

Terugblik: Rommelige start voor Ajax onder Steijn in augustus

Directeur voetbalzaken Mislintat zorgde voor een grote verrassing door in de zomer plotseling Steijn naar voren te schuiven als de nieuwe hoofdtrainer. Hoewel hij het bij clubs als Sparta Rotterdam en ADO Den Haag aardig deed, leek hij niet direct de kwaliteiten te hebben om bij Ajax te slagen. Dat bleek ook wel, want in de voorbereiding op het nieuwe seizoen presteerden de Amsterdammers behoorlijk teleurstellend. In het eerste competitieduel leek er echter weinig aan de hand te zijn. Ajax kwam in de Johan Cruijff ArenA dan wel op een achterstand te staan, maar mede dankzij een geweldige knaller van Jakov Medic sleepte het een 4-1 overwinning binnen.

Een week later moest Ajax onder Steijn voor het eerst puntverlies incasseren. Op bezoek bij Excelsior lukte het, ondanks een voorsprong na een treffer van Brian Brobbey, niet om van de tegenstander te winnen. De Rotterdammers speelden met 2-2 gelijk en bezorgden Ajax een slechte generale voor een dubbele ontmoeting met Ludogorets voor kwalificatie voor de Europa League. In het uitduel won Ajax met 1-4, waarbij Mohammed Kudus in grote vorm was. De Ghanees scoorde driemaal en gaf Ajax een ideale uitgangspositie. Zelf maakte hij het terugduel niet meer mee, want hij vertrok naar West Ham United. Davy Klaassen, die tegen Excelsior een treffer maakte, transfereerde naar Internazionale.

Ruzie tussen Steijn en Mislintat escaleert in september

Was Mislintat aan het begin van de zomer nog de man die Steijn een overperformer noemde en een kans bij Ajax bood, binnen twee maanden lagen beide mannen al met elkaar in de clinch. Ajax speelde begin september met 0-0 gelijk tegen Fortuna Sittard (Josip Sutalo was bij zijn debuut direct aanvoerder van het elftal), waarna de oefenmeester losging over het transferbeleid onder Mislintat. Hij voelde zich bepaald niet gehoord, zo liet hij aan de pers weten. “Wij hebben als staf onze ideeën neergelegd, alleen Mislintat heeft daarin andere keuzes gemaakt. Met een speler als Sutalo kan ik heel goed leven”, zo luidden de woorden van Steijn.

Het gelijkspel tegen Fortuna Sittard stond niet op zichzelf, want de maand september zou Steijn alleen maar verder in een crisis brengen. Na de Limburgers ging Ajax op bezoek bij FC Twente, dat voor zijn kansen ging. Bij het debuut van Sivert Mannsverk kwam FC Twente binnen 10 minuten op een voorsprong te staan en die achterstand kwam Ajax niet meer te boven (3-1 nederlaag). Vervolgens speelde Ajax in de Europa League met 3-3 gelijk tegen Olympique Marseille, waarin het tweemaal op een voorsprong kwam te staan. De verdedigende kwetsbaarheid van het team van Steijn kwam langzaamaan steeds vaker aan het licht.

In het thuisduel met Feyenoord beleefde Ajax op meerdere fronten een zwarte bladzijde in de geschiedenis. Sportief gezien was het al dramatisch, aangezien Ajax met 0-4 verloor. Het duel werd echter niet over één, maar over twee dagen gespeeld. Tweemaal kwam er namelijk vuurwerk op het veld terecht, waardoor de wedstrijd moest worden afgemaakt zonder publiek op de tribune. Als klap op de vuurpijl besloot Ajax zondagavond, nadat het duel net was gestaakt, om zowel Mislintat als Eringa (voorzitter van de raad van commissarissen) de laan uit te sturen vanwege het slechte beleid. Eind september werd het duel met RKC Waalwijk (2-3 voorsprong) gestaakt na een botsing tussen Brobbey en Etienne Vaessen.

Ontslag Steijn na dramatische maand oktober

Het vertrek van Mislintat had onder meer te maken met het feit dat hij Steijn wilde wegsturen. Het overige gedeelte van de club bleef echter achter de hoofdtrainer staan, waarmee hij voorlopig het vertrouwen behield. De druk kwam er desondanks op te staan, zeker na het gelijkspel tegen AEK Athene (1-1). Louis van Gaal kreeg als adviseur van de rvc een belangrijke rol binnen de club en zat op de tribune toen Ajax het opnam tegen AZ (1-2 nederlaag). Na afloop stelde Steijn dat hij dolgraag tijdens de interlandperiode met Van Gaal in gesprek wilde gaan over wat hij beter kon doen, waarmee hij zijn kwetsbaarheid nog maar eens uitvergrootte.

De gesprekken leverden weinig op, want een 4-3 nederlaag tegen FC Utrecht zorgde ervoor dat Ajax afdaalde naar de achttiende plek in de Eredivisie. Voor de clubleiding was het voldoende om Steijn per direct op non-actief te zetten. Hedwiges Maduro nam tijdelijk de honneurs waar en mocht in twee belangrijke duels eindverantwoordelijke zijn. Zo ging hij met Ajax op bezoek bij Brighton & Hove Albion, waarbij Maduro voor een verdedigende speelwijze koos en zijn ploeg met 2-0 zag verliezen. Een paar dagen later maakte Ajax een betere indruk, maar ging het opnieuw onderuit. Ditmaal was PSV te sterk: 5-2.

Enthousiasme in november door komst Van ‘t Schip

Ajax besloot voor ervaring te gaan en kreeg Van ‘t Schip zover om de rest van het seizoen als interim-trainer aan de slag te gaan. Voor Van ‘t Schip was het duidelijk dat hij allereerst het plezier in het spel wilde terugbrengen. Hij ging met de spelersselectie aan de slag en moest na een paar dagen al zijn eerste duel als hoofdtrainer van Ajax afwerken, thuis tegen FC Volendam. Het was voor Ajax de uitgelezen mogelijkheid om van de onderste plaats af te komen en dat lukte. Dankzij doelpunten van Steven Bergwijn en Chuba Akpom won het met 2-0, waardoor het na 10 wedstrijden zonder overwinning eindelijk weer eens kon juichen.

Na de zege op FC Volendam ging het met Ajax langzaam wat stapjes beter. Het won in het weekend met 4-1 van sc Heerenveen en ging met vertrouwen het terugduel met Brighton & Hove Albion tegemoet. Wederom verloor het met twee doelpunten verschil, maar ditmaal werd Ajax niet van de mat af geveegd. In de overige drie wedstrijden van de maand oktober ging het gemengd. Ajax speelde onnodig met 2-2 gelijk op bezoek bij Almere City, Vitesse werd eenvoudig met 5-0 aan de kant gezet en in de uitwedstrijd tegen Olympique Marseille wonnen de Fransen met 4-3. Opnieuw deed Ajax zich echter tekort met het resultaat.

Hoopvolle maand december eindigt in gemengde gevoelens

Als Van ‘t Schip naar het brede plaatje keek, dan kon hij zeer tevreden zijn. Dat bleek ook wel uit de beginfase van de maand december. De eerste wedstrijd was een uitduel met NEC, dat uitstekend stand hield. Het kon echter niet voorkomen dat Ajax met een 1-2 zege naar huis ging. Een aantal dagen later stond het restant van het duel met RKC Waalwijk op het programma, waarbij de Amsterdammers de 2-3 voorsprong vasthielden. Sparta was de derde tegenstander van de maand december en werd zonder punten terug naar huis gestuurd. Ajax mocht enigszins van geluk spreken, maar won het treffen met de Rotterdammers met 2-1.

Tegen AEK Athene moest Ajax vervolgens proberen om de Conference League te behalen. Daarvoor had het een overwinning nodig en die behaalde het: de Grieken verloren met 3-1 en werden uitgeschakeld. Van ‘t Schip vertrok vervolgens naar Australië om de trouwerij van zijn zoon mee te maken, wat geen goed effect bleek te hebben op de selectie. Tegen PEC Zwolle kreeg het namelijk weer eens met puntverlies te maken: het duel eindigde in 2-2.

In het bekerduel met USV Hercules ging het vervolgens gruwelijk mis voor Ajax. De Amsterdamse club ging tegen de amateurs pijnlijk onderuit (3-2 nederlaag) en beëindigde het kalenderjaar dan ook met kopzorgen. Desondanks is in de tweede seizoenshelft nog voldoende om voor te spelen. Met een vijfde plek in de Eredivisie en plaatsing voor de tussenronde van de Conference League ligt er nog veel voor Ajax open. Een aantal versterkingen zouden er zomaar voor kunnen zorgen dat de tweede seizoenshelft er alsnog eentje wordt om van te smullen, al is er voorlopig niets zeker in Amsterdam.