Erop of eronder voor Koeman: week van de waarheid

Ronald Koeman gaat met zijn Barcelona een spannende week tegemoet. De Spanjaarden nemen het zaterdag in El Classico op tegen Real Madrid, terwijl vier dagen later de Champions League-kraker tegen Juventus op het programma staat. Het zijn wedstrijden waaruit moet blijken of Barcelona onder leiding van de Nederlander daadwerkelijk op de goede weg is, of dat er feitelijk nog weinig veranderde bij de club.

Barcelona begon veelbelovend aan de competitie door de eerste twee competitiewedstrijden winnend af te sluiten. De Spaanse topclub zette Villarreal eenvoudig met 4-0 aan de kant, terwijl de club een week later geen kind had aan Celta de Vigo (0-3). Het leek Barcelona in de competitie dan ook voor de wind te gaan, maar tegen Sevilla (1-1) en Getafe (1-0 verlies) ging het al een stuk minder met Barcelona. De misverstanden tussen de Barcelona-spelers stapelden zich op, waarmee tegelijkertijd de problemen bij de topclub aan het licht kwamen.

Afgelopen woensdag ging het een stuk beter met de Spanjaarden. Barcelona slaagde erin om in het Miljardenbal Ferencváros eenvoudig in eigen huis aan de kant te zetten. Dankzij Lionel Messi en Ansu Fati stond de thuisclub voor rust al met 2-0 voor, wat het vervolgens via Philippe Coutinho, Pedri en Ousmane Dembélé uitbouwde tot 5-1. Tijdens de wedstrijd kwamen de individuele kwaliteiten uitstekend aan het licht, maar tegelijkertijd werpen de uitslagen van de afgelopen weken eveneens de vraag op hoe constant Barcelona dit seizoen kan presteren. Dát lijkt simpelweg het enige struikelblok dat de Spaanse club dit voetbaljaar van nieuwe successen kan afhouden.

Koeman-sausje

Het moge duidelijk zijn dat het voor een trainer niet eenvoudig is om zomaar een nieuw, fris elftal op de been te brengen. De vele teleurstellingen van de afgelopen seizoenen, onder meer bij leider Messi, werken in Barcelona nog altijd door. Hoewel Koeman probeert om bij de spelersselectie de knop naar een positieve vibe om te zetten, realiseert de oefenmeester zich dat deze cultuuromslag langzaam gaat plaatsvinden. Geduld is dan ook meer dan ooit een schone zaak, al is het de vraag of het bestuur van Barcelona, dat nog altijd zwaar onder druk staat bij zowel de supporters als in de vaderlandse media, hem die tijd gunt.

In zijn korte periode bij Barcelona liet Koeman zien hoe hij de komende jaren voor zich ziet. Waar Frenkie de Jong onder de voormalige coaches als aanvallende middenvelder vorig seizoen de meeste minuten van alle spelers maakte, vindt Koeman dat De Jong nog altijd het beste is als verdedigende middenvelder. Daardoor ontwikkelde de trainer inmiddels een speelwijze waarin Sergio Busquets en De Jong samen zorgen voor het verdedigende blok op het middenveld. Waar nodig heeft de Oranje-international de mogelijkheid om door te schuiven naar voren, terwijl De Jong zich nadrukkelijk kan bemoeien met de opbouw van achteruit.

Ook voorin bracht Koeman al de nodige wijzigingen aan. Koeman probeerde al aan het begin van het seizoen de vroegere speelwijze van Pep Guardiola bij Barcelona te imiteren. De Spanjaard had in zijn begintijd de beschikking over topspits Zlatan Ibrahimovic, maar koos in de loop van het seizoen voor Lionel Messi in de punt van de aanval. De Argentijn zakte veelvuldig uit het centrum, waarna ploeggenoten in het ontstane gat doken. In die hoedanigheid stichtte Messi ook onder Koeman al veel gevaar voor het doel, al viel hij de laatste twee competitieduels wat tegen. Ook hierbij geldt dat Barcelona de speelwijze allereerst moet finetunen, voordat de wisselvalligheid verdwijnt.

Veelbelovende krakers

Wat dat betreft komen de krakers van de komende periode ogenschijnlijk op een verkeerd moment. Koeman is nog altijd zoekende naar de ideale voorhoede, terwijl aanvallende middenvelder Philippe Coutinho ook nog eens een klik moet vinden met zijn medespelers. Tóch wacht de grootste concurrent Real Madrid, dat overigens ook absoluut nog niet in vorm is. De landskampioen van afgelopen seizoen leidde in de vierde speelronde nog een 0-1 nederlaag tegen promovendus Cádiz, dat optimaal profiteerde van de vele ruimtes die Real Madrid aan zijn opponent achterin weggaf. Een paar dagen later ging het opvallend genoeg op dezelfde manier mis tegen Sjachtar Donetsk. Het is ongetwijfeld een aspect dat Barcelona naarstig in de gaten houdt.

Na Real Madrid wacht de eerste wedstrijd in het Miljardenbal tegen Juventus. Ook de Italianen draaien dit seizoen nog bepaald niet als voorheen. Juventus behaalde wisselende resultaten door Sampdoria en Napoli in eigen huis ruim te verslaan, maar verspeelde dan weer wel punten tegen AS Roma en Crotone. Waar Juventus in aanvallend opzicht voldoende kansen creëert om de wedstrijd naar zich toe te trekken, zijn de Italianen in verdedigend opzicht behoorlijk kwetsbaar. Het heeft onder meer te maken met het gemis van de geblesseerde Matthijs de Ligt, die aan het einde van vorig seizoen uitgroeide tot de leider in de defensie.

Hoewel Koeman dus nog allerminst over een ingespeeld elftal beschikt dat elke tegenstander zomaar even kan oprollen, moet het voor Barcelona zeker mogelijk zijn om zowel Real Madrid als Juventus te verslaan. Beide teams hebben bovenal in defensief opzicht problemen, waardoor precies daar de mogelijkheden voor het team van Koeman liggen om twee overwinningen over de streep te trekken. Veel beweging in de voorste linie zal ervoor zorgen dat de onzekerheden van de opponenten aan het licht komen en Barcelona zo in zijn kracht kan spelen.

Maand van de waarheid

Mocht Barcelona de wedstrijden tegen Real Madrid en Juventus goed afsluiten, dan kunnen de Spanjaarden allerminst achterover leunen. In de maand november wacht Barcelona namelijk nog meerdere tests. Zo spelen de mannen van Koeman in de Champions League tweemaal tegen Dynamo Kiev (thuis en uit), waarnaast ook nog eens drie competitieduels op het programma staan. Op 22 november speelt Barcelona de topper tegen Atlético Madrid, waarin het de voormalige topspits Luis Suárez weer voor het eerst ziet. De Uruguayaan zal tijdens deze wedstrijd het ongelijk van Koeman willen aantonen en heeft alles in huis om dit plan in de praktijk te brengen.

Door het onnodige puntverlies van Barcelona tegen Sevilla en Getafe staat de druk er als nooit tevoren op bij Koeman. De Nederlander staat met Barcelona op een schamele negende plaats in de Spaanse competitie, waarmee het nog net in het linker rijtje staat. Al moet de club nog twee wedstrijden inhalen. Indien Barcelona de komende twee weken zowel tegen Real Madrid als Alavés verliest, en de Spanjaarden ook nog eens verliezen van Juventus, dan gaat Koeman een vervelende maand november tegemoet. Dan kan de druk op het bestuur zomaar eens tot het kookpunt komen.