Europa League-spanning gonst nu al bij Ajax

Ajax verzekerde zichzelf deze maand van de vijfde positie in de Nederlandse competitie. Het betekent dat de Amsterdammers aankomende zomer in de tweede voorronde van de Europa League instromen en maar liefst drie ronden moeten overleven om het hoofdtoernooi te bereiken. Mocht de club dit halen, dan wacht een volledig ander format.

Inside: Ajax wacht cruciale zomer in Europa League

Dat Ajax zich voor het tweede Europese toernooi zou plaatsen, was lang onzeker. De ploeg van John van ’t Schip stond dan wel vijfde in de Eredivisie, maar onder meer NEC Nijmegen bleef in de buurt staan. Tóch kreeg Ajax het voor elkaar om play-offs voor de voorronde van de Conference League te ontlopen en daarmee het seizoen vervroegd te beëindigen. Als er echter een ding bij de nieuwe technisch directeur Alex Kroes duidelijk zal zijn, is het dat er de komende weken een hoop moet gebeuren om een sterke selectie op de been te brengen waarmee Francesco Farioli verder kan.

De Italiaanse hoofdtrainer, die aankomend seizoen aan het Amsterdamse roer staat, maakte mede de overstap naar de Johan Cruijff ArenA vanwege het Europa League-voetbal en zal de nodige eisen hebben gesteld. Met de huidige spelersgroep is het namelijk een flinke kluif om het hoofdtoernooi te bereiken. Afgelopen voetbaljaar kwam Ajax in de poulefase niet verder dan een derde eindplek, waarmee het voor het eerst in de clubgeschiedenis in de Conference League uitkwam. Ook in dat toernooi viel het doek voor Ajax al snel, wat de onstabiliteit nog maar eens aantoonde.

Wil Ajax daarom op Europees niveau meedoen dan zullen deze zomer enkele versterkingen moeten komen. Zo is de club op zoek naar een centrale verdediger, controlerende middenvelder en buitenspelers. Het Europees kampioenschap dat ertussendoor komt, maakt het voor Kroes niet bepaald eenvoudiger. Vele spelers zullen eerst het toernooi willen afwachten voordat ze een beslissing maken over hun toekomst, terwijl het ook voor hun werkgevers lucratiever is om te wachten met de verkoop. De technische leiding moet dan ook doortastend zijn om Farioli te helpen.

Grote onzekerheden voor Farioli

Daar komt nog eens bij dat het voor Farioli hoogst onzeker is over wie hij in de tweede voorronde kan beschikken. Door verschillende landentoernooien heeft Ajax mogelijk namelijk niet de beschikking over enkele bepalende spelers. Zo moet de technische staf afwachten hoever het Nederlands elftal op het EK komt. Als Oranje in Duitsland pas in de halve finale strandt, dan zijn Brian Brobbey en Steven Bergwijn bijvoorbeeld eind juli mogelijk nog niet klaar om mee te doen. Ze zullen namelijk logischerwijs enkele weken vakantie krijgen en pas later aansluiten.

Met de huidige instabiele selectie zal het voor de Italiaanse nieuwkomer een groot karwei worden om de tweede voorronde te overleven. Brobbey en Bergwijn zijn namelijk als geen ander in staat om met hun individuele kwaliteiten het verschil op het veld te maken. Wetende dat Kroes met slechts een kleine portemonnee zijn werk moet verrichten, liggen snelle transfers niet bepaald in de lijn der verwachtingen. Farioli wacht kortom direct een waanzinnige uitdaging in zijn eerste maanden in Amsterdam, waarin een vergrootglas op zijn werk zal liggen.

Bijzonder Europa League-seizoen in aantocht

Ajax hoort vroeg in de zomer welke club de eerste tegenstander is. Op 19 juni zorgt de UEFA al voor een loting. Het voordeel voor het team van Farioli is dat het vanwege goede prestaties uit het verleden een geplaatste status heeft, waardoor het de betere ploegen uit de ronde niet kan tegenkomen. De heenwedstrijd in de tweede voorronde zal op donderdag 25 juli plaatsvinden, waarna een week later op 1 augustus de terugduels op het programma staan. De derde en vierde voorronde staan op respectievelijk 8 én 15 augustus en 22 én 29 augustus gepland. Ook daarin heeft het een geplaatste status.

Als Ajax in de drie ronden telkens als winnaar uit de strijd komt, dan komt het in een bijzondere versie van het toernooi terecht. Maar liefst 36 teams zitten vanaf dit seizoen namelijk in een gezamenlijke poule, waarin tijdens de loting aan elke club acht tegenstanders worden gekoppeld. Ajax speelt, evenals alle andere teams in het toernooi, vier thuiswedstrijden en vier uitduels tegen verschillende tegenstanders. Vervolgens zullen de beste acht clubs direct geplaatst zijn voor de achtste finales en vechten de clubs op plek 9 t/m 24 in de play-offs voor de overige plaatsen.

Ook de term ‘overwintering’ behoort vanaf aankomend voetbaljaar tot het verleden. Aangezien vroeger slechts zes duels in de poulefase plaatsvonden, en dit aantal intussen is opgelopen tot acht wedstrijden, loopt de nieuwe ‘poulefase’ door tot 30 januari. De scheidslijn tussen de poulefase en de knock-outfase is daarmee volledig verdwenen. In februari zullen de teams die aan de play-offs deelnemen vervolgens alweer hun eerste wedstrijden spelen. Het maakt het hoofdtoernooi van de Europa League, evenals de andere competities, zeer interessant om aan deel te nemen.

Andere wind in Amsterdam

Om de frisse energie in Amsterdam te laten voelen, zullen Kroes en Farioli er alles aan willen doen om Ajax positief in Europa te laten zien. De geplaatste status geeft Ajax enig voordeel, maar zekerheid heeft het allerminst. Daarom zal bij Farioli voorlopig resultaat voor het voetbal op het veld komen te staan om de druk enigszins van zijn schouders af te kunnen halen. Wanneer Ajax het in de Europa League direct goed doet, dan staat de Italiaan gelijk met 1-0 voor, zal hij van de supporters langer de tijd krijgen om zijn team op te bouwen en bewijst hij zichzelf een goede dienst.