Geheim Ajax-ingrediënt zorgt voor Europese topvorm

Ajax neemt het dinsdagavond in de Champions League op tegen Besiktas. De Amsterdammers zijn de afgelopen weken in wereldvorm en zetten hun tegenstanders kinderlijk eenvoudig opzij. Waar de ploeg van Erik ten Hag in het verleden nog wel eens moeite had met scoren, is dit seizoen vrijwel iedere kans raak. Hoewel hierbij een vorm van geluk komt kijken, dwingt Ajax de huidige prestaties ook zeker zélf af.

Het is niet vreemd dat de regerend landskampioen zoveel doelpunten maakt, want Ajax heeft in de voorhoede veel kwaliteiten rondlopen. Met Sébastien Haller, Dusan Tadic, Antony, Steven Berghuis en David Neres heeft de club spelers staan die bij elke andere eredivisieclub niet zouden misstaan. Mede door de concurrentiestrijd doen de aanvallers er alles aan om bij de oefenmeester in een positief daglicht terecht te komen. Het maakt de keuzes van Ten Hag steeds lastiger in aanloop naar de tweede Champions League-wedstrijd.

Niet alleen de voorhoede valt op, ook op andere posities van het veld staan spelers die in een goede vorm verkeren. Noussair Mazraoui is een van de spelers. De rechtsback is een herontdekking voor de Amsterdamse supporters die de Marokkaan wellicht al waren vergeten. De verdediger kreeg de afgelopen jaren veel last van blessures en verloor zijn basisplaats aan achtereenvolgens Sergino Dest en Devyne Rensch. Mazraoui liet zich in die periode echter niet uit het veld slaan en bewijst Ten Hag dit seizoen dat hij nog altijd van waarde kan zijn.

Het is voor Ten Hag een welkom onderdeel in zijn selectie. Hoewel Ryan Gravenberch, Antony en Jurriën Timber grote talenten zijn, lopen de spelers nog niet bepaald over van ervaring in het miljardenbal. Sterker nog: het trio speelde in de met 1-5 gewonnen wedstrijd tegen Sporting Portugal voor het eerst op het hoogste podium. Het betekent dat de hoofdtrainer op zoek is naar spelers die de jonge generatie de juiste richting op kan brengen. Dat doet Mazraoui niet alleen met leiding geven, maar eveneens op andere gebieden.

Bestorming

Mazraoui was in het seizoen 2018/2019, zijn eerste jaar bij Ajax 1, een van de revelaties van de club. De rechtsback was samen met Hakim Ziyech een droomkoppel aan de rechterkant van het veld en stoomde voortdurend op. Het gaf Ziyech een extra wapen. Waar hij de mogelijkheid had om naar binnen te trekken en vervolgens gevaarlijk te worden met een schot of steekpass, kreeg hij met Mazraoui eveneens de mogelijkheid om de bal aan de defensieve kracht mee te geven, zodat hij met een voorzet gevaarlijk kon zijn.

Dat is dit seizoen wel anders. Met rechtsbuiten Antony heeft Ajax een andere type speler aan de rechterkant van de aanval staan. De Braziliaan blijft langer aan de buitenkant staan, waardoor de ruimte voor Mazraoui om aan de zijlijn een sprint te trekken minder mogelijk is. Mazraoui loopt dan namelijk sneller de drukte in. Het weerhoudt de vleugelverdediger echter niet ervan om zijn aanvalsdriften te stoppen en zich uitsluitend op verdedigen te concentreren, want ook dit seizoen is hij weer bij veel doelpunten betrokken.

Tot genoegen van Ten Hag dook Mazraoui dit seizoen veel op in het strafschopgebied van de tegenstander. Waar hij normaliter zijn energie steekt om een voorzet af te leveren, zorgde hij in de eredivisieduels met onder meer Cambuur Leeuwarden en FC Groningen voor extra drukte voor het doel van de opponent. Het zorgde ervoor dat een voorzet vanaf de zijkant nog gevaarlijker werd en Ajax de kans vergrootte om een doelpunt te maken. Bovendien pikte Mazraoui inmiddels alweer vier doelpunten mee.

Ervaring

Door zijn blessuregevoeligheid van de afgelopen jaren lijkt Mazraoui te verrassen, maar in het succesvolle Champions League-seizoen 2018/2019 liet hij dezelfde onderdelen al vaak zien. Zo maakte Mazraoui in de eerste poulewedstrijd op bezoek bij Bayern München een soortgelijke treffer door op de rand van het strafschopgebied zijn directe tegenstanders voorbij te dribbelen en in de lange hoek raak te schieten. In hetzelfde seizoen maakte hij vervolgens op ongeveer dezelfde manier meerdere doelpunten.

Waar Ajax staat voor een club die veel talenten een kans bieden in het eerste team, is het voor Ten Hag ogenschijnlijk prettig om een speler in huis te hebben waarop hij kan bouwen. De oefenmeester hoeft simpelweg niet te twijfelen of Mazraoui de benodigde taken goed genoeg gaat uitvoeren om de tegenstander in de problemen te brengen. Uitsluitend een blessure kan Mazraoui nog in de problemen brengen, anders is het zeer waarschijnlijk dat de rechtsback zijn huidige vorm gaat vasthouden en de club naar een hoog niveau gaat brengen.

Geheim ingrediënt

Mocht Ajax doorkomen in de Champions League en moeten aantreden tegen bijvoorbeeld Bayern München, dan zal Ten Hag de Noord-Afrikaan de opdracht meegeven om niet teveel naar voren op te stomen. Ajax is dan simpelweg niet de favoriet in de wedstrijd en moet daarom oppassen dat de tegenstander geen loopje met de club neemt. In de eredivisiewedstrijd is het echter een ander verhaal. Juist door de aanvallende manier waarop Mazraoui dit seizoen speelt, scoort Ajax eenvoudiger en komt er meer dynamiek op het veld.

Mazraoui speelt dit seizoen bijna als extra middenvelder en maakt daarmee gebruik van al zijn kwaliteiten die hij heeft. In het moderne voetbal zorgen veel lopende mensen op het middenveld simpelweg voor het meeste gevaar. Het speltype dwingt de tegenstander namelijk om voortdurend spelers over te nemen. Dit kan de eerste twintig minuten goed gaan, maar op een gegeven moment komt deze in de problemen door miscommunicaties. Dat is het moment waarop Ajax vaak toeslaat en zorgt dat het een overwinning boekt.

Pierre van Hooijdonk stelde bij NOS Studio Voetbal dat Ajax dit seizoen zomaar eens de finale van de Champions League kan bereiken. Het lijkt vooralsnog te hoog gegrepen voor de Amsterdammers, maar met de huidige formatie lijkt het wel elke tegenstander moeilijk te kunnen maken. Wanneer Ajax maar voldoende energie in de wedstrijd legt, zal elke opponent goed nadenken hoe het tegen de ploeg van Ten Hag wil aantreden. Mazraoui is vooralsnog het geheime ingrediënt van de ploeg die voorlopig niet is af te stoppen.