Gentenaar herinnert zich zwarte dag bij Ajax: “Iedereen was in shock”

Na een roerige periode in Oekraïne gaat Dennis Gentenaar aan de slag bij de Ajax Academy in Dubai. De doelman gaat namens zijn oude club jonge keepers opleiden in de Emiraten. Het is een nieuw avontuur voor de Nijmegenaar, die tijdens zijn beginjaren bij NEC nog zo honkvast leek, maar daarna van alles en nog wat meemaakte. “De Russische drones waren op weg”, vertelt Gentenaar in een uitgebreid interview met SoccerNews.

Interview: Kort avontuur Dennis Gentenaar bij Shakhtar Donetsk

De 48-jarige Gentenaar is momenteel druk in de weer in de Verenigde Arabische Emiraten, waar hij weer eens begint aan een nieuwe klus. Zijn laatste klus als keeperstrainer was bij Shakhtar Donetsk. Hoofdtrainer Patrick van Leeuwen vroeg hem om met hem mee te gaan naar Oekraïne voor het avontuur, dat slechts drie maanden zou duren. “We begonnen in juli met de voorbereiding in Nederland en vertrokken vervolgens naar Kiev. Ik weet nog wel dat we laat in de avond aankwamen en dat de barricades en avondklok direct zichtbaar waren. Een dag later kregen we bericht dat er Russische drones op weg naar de stad waren, maar die hebben we niet gezien.”

Sportief gezien beleefde hij een interessante periode, al was het anders dan normaal. Door de Russische invasie in Oekraïne was het voor Shakhtar Donetsk onmogelijk om in het eigen stadion te spelen. Daarom was Hamburg de thuisstad voor Europese wedstrijden en vonden andere duels in Lviv plaats. Na de 3-2 zege op Royal Antwerp FC (Shakhtar Donetsk stond 0-2 achter), vond de interlandbreak plaats. Toen de spelers eenmaal waren teruggekeerd, was het plotseling afgelopen voor de hele technische staf. “We hadden in de ochtend getraind en ik was in de gym, toen Patrick mij belde dat het klaar was. Ik was verbaasd.”

Ontwikkeling als keeper voor NEC Nijmegen

Voor Gentenaar was het echter bepaald niet zijn eerste leermoment, want als speler maakte hij al voldoende mee. Half jaren ’90 sloot hij voor het eerst aan bij de A-selectie van NEC, maar een basisplaats was toen nog ver weg. Doelmannen als Wilfried Brookhuis en Bas Roorda zorgden ervoor dat Gentenaar lang moest wachten op een basisplaats. “In de loop der jaren merk je dat je op bepaalde terreinen beter wordt. Ook verandert je rol in de selectie. Jonge keepers worden al snel aangepakt door medespelers. Zij behandelen een eerste keeper gewoon anders. Dan is het natuurlijk fijn dat je een keer doorschuift.”

Gentenaar deed ondertussen steeds meer ervaring op. Zo kan hij zich een week in april 1999 nog goed herinneren. “We speelden destijds in dezelfde week tegen PSV, Ajax én Vitesse. De eerste twee wedstrijden verloren we (respectievelijk 2-0 en 3-0), waarna we in een half verbouwde Goffert moesten spelen. Al jaren had NEC die derby niet gewonnen, maar het werd ditmaal 3-1 voor ons. De supporters op de tribune waren uitzinnig en ik kon mezelf steeds meer bewijzen.” Aan het begin van deze eeuw kwam hij in het basisteam terecht. Hij zou tot 2005 onder de lat van de Nijmegenaren blijven staan.

Droomstap naar Borussia Dortmund van Bert van Marwijk

Langzaamaan kreeg hij het gevoel dat hij klaar was voor de volgende stap, waardoor hij achter de schermen met diverse partijen in gesprek ging. Onder meer NAC Breda en Feyenoord kwamen voorbij, maar tot een definitieve overstap kwam het niet. De situatie veranderde toen Borussia Dortmund, waar Bert van Marwijk trainer was, op de stoep stond. “Ze hadden net een keeper gehaald (Bernd Meier, red.), maar die scheurde zijn kruisbanden af. Vervolgens kwamen ze bij mij terecht. Voor mij was het ideaal, aangezien het niet ver van Nijmegen was. Bovendien kwam ik bij een topclub terecht met een gigantisch stadion. Het moest daarom een mooie ervaring worden.”

Dat de stap zeer groot was, merkte Gentenaar meteen. “De eerste vier weken dacht ik echt: ‘Wat gebeurt hier?’ Mijn teamgenoten waren gewoon van een veel hoger niveau, waardoor de ballen zuiverder en harder op mij af kwamen dan bij NEC. Ik moest elke training scherp zijn en proberen aan te haken.” Gentenaar werkte keihard en merkte dat dit zijn vruchten afwierp. Roman Weidenfeller raakte in de eindfase van de competitie geblesseerd en Gentenaar kwam erin. “Aangezien Roman weer geblesseerd raakte, heb ik het gehele slot meegemaakt.”

Ten Cate, Koster en Van Basten bij Ajax

Hoewel hij bij Borussia Dortmund de mogelijkheid had om bij te tekenen, koos hij ervoor om op de interesse van Ajax in te gaan. De Amsterdammers hadden in de winterstop al contact opgenomen en overtuigden hem om naar de Johan Cruijff ArenA te komen. In de zomer van 2006 begon hij onder leiding van Henk ten Cate aan het seizoen, met Maarten Stekelenburg voor hem als eerste keeper. “Ze haalden me onder meer voor m’n ervaring. Met de kwaliteiten zat het wel goed in de selectie, want we hadden Jaap Stam, Edgar Davids, Kenneth Perez en Wesley Sneijder in het team zitten. Maarten en Kenneth (Vermeer, red.) waren mijn concurrenten.”

Direct in zijn eerste seizoen leek Gentenaar met Ajax het landskampioenschap binnen te halen. Op de slotdag konden AZ, PSV én Ajax kampioen worden. De ploeg van Ten Cate ging op bezoek bij Willem II en versloeg de tegenstander met 0-2, maar het was niet voldoende. PSV won namelijk met 5-1 van Vitesse en had met een voordeel van één treffer het kampioenschap binnen. “Die dag was één groot drama. Iedereen was in shock, van spelers tot staf. We moesten alleen onze rug rechten, want een week later speelden we tegen AZ in de bekerfinale. Dat duel wonnen we uiteindelijk na een lange strafschoppenreeks.”

Ten Cate begon na de zomer als hoofdtrainer aan het seizoen 2007-2008, maar een uitdaging bij Chelsea bewoog hem om Ajax tussentijds te verlaten. Tot het einde van het seizoen kwam Adrie Koster als interim-trainer aan het roer te staan, waarna Marco van Basten binnenkwam. Doordat de nieuwe oefenmeester een roulatiesysteem met wisselkeepers voorstelde, zat Gentenaar niet elk duel meer op de reservebank. Gentenaar was ondertussen zijn rol als tweede doelman zat en wilde weer elke week onder de lat staan. De reden om naar VVV-Venlo te vertrekken.

“We hadden een behoorlijk goed team in Limburg. Zo behoorde (Keisuke, red.) Honda tot onze spelersgroep, die gewoon te goed was voor het niveau van VVV-Venlo. De voorbereiding verliep voor mij goed, totdat ik in een thuiswedstrijd tegen Ajax mijn kruisband afscheurde. Mijn seizoen was daardoor ineens voorbij.” Ajax toonde zich destijds van haar goede kant door Gentenaar de mogelijkheid aan te bieden om op De Toekomst aan zijn herstel te werken. “Dat was natuurlijk geweldig en het maakte het voor mij eenvoudiger om aan mijn blessure te werken. Ik ben Ajax daar nog altijd dankbaar voor.”

Periode na profloopbaan van Gentenaar

Na drie jaar VVV-Venlo speelde hij nog voor Almere City FC en sloot hij zijn loopbaan af bij NEC, dat in zijn laatste wedstrijd degradeerde naar de Keuken Kampioen Divisie. Het voetbaldier besloot na zijn carrière om een jaarlang niets te doen, tot amateurclub SV Ouderkerk hem vroeg om trainingen te geven. Gentenaar trainde het eerste team en ging vervolgens bij AFC en Ajax aan de slag als jeugdtrainer. Toen Maurice Steijn naar Abu Dhabi vertrok, besloot hij als keeperstrainer mee te gaan. Gentenaar werkte fijn met de oefenmeester samen. “Het is een goede trainer die mij redelijk vrij liet in wat ik deed. Dat was dan ook een positieve periode.”

Voordat Gentenaar naar Oekraïne trok, was hij ook nog ruim een jaar werkzaam bij Maccabi Tel Aviv, wat een bijzondere periode werd door de coronacrisis. “We speelden in lege stadions en langzaam werden de tribunes weer voller. Het geluid in het stadion was al immens met 5000 mensen en dat vergrootte zich steeds verder. Ik heb zoiets nog nooit meegemaakt.” Inmiddels is Gentenaar weer terug in Dubai, waar hij nadenkt over zijn volgende stap in de wijde wereld van het voetbal. “Het is geweldig om op deze manier de wereld te ontdekken. Je leert andere mensen kennen en kunt elke dag op het veld staan. Daarom hoop ik dit nog jarenlang te kunnen doen.”