Heitinga bij Ajax vertrokken: zijn opties op rij

John Heitinga zit voor het eerst sinds jaren zonder werk. De voormalig topvoetballer was jarenlang in de jeugdopleiding van Ajax terug te vinden en mocht sinds januari 2023 tijdelijk het hoofdtrainerschap bij het eerste team overnemen. Waar Heitinga zijn loopbaan nog zo verstandig had gepland, staat hij plotseling op een verrassend kruispunt. Wat is een logische vervolgstap voor de oefenmeester?

Avontuur Heitinga bij Ajax

Onder leiding van Heitinga hoopte Ajax de voorbije maanden de slechte reeks onder Alfred Schreuder om te draaien. Vrijwel alles bleef echter bij het oude, al spraken de spelers zich wel veelvuldig en vaak ongevraagd positief uit over de kwaliteiten van de hoofdtrainer. De matige resultaten gaven voor het bestuur van Ajax alle aanleiding om niet met hem door te gaan, maar Sven Mislintat hield de situatie lang in het midden. De nieuwe directeur voetbalzaken vond dat Heitinga een eerlijke kans moest krijgen en gaf, ook aan de trainer, pas ná het laatste duel met FC Twente duidelijkheid over zijn toekomst. De klap kwam voor Heitinga hard aan.

Het liefst was Heitinga, die onder meer ervaring opdeed bij Jong Ajax, eerst een aantal jaren assistent geworden bij het eerste team, alvorens hij hoofdtrainer zou worden. Die optie was bij Ajax verkeken, omdat Mislintat van mening was dat Heitinga na de laatste maanden geen stap terug meer kon doen. De zo duidelijk uitgestippelde loopbaan ging daarmee volledig van zijn spoor af. De afscheidswoorden van Heitinga op social media lieten weinig aan de verbeelding over: “Ik vertrek met gemengde gevoelens, maar wel met het streven om terug te keren. Ik wens alle Ajacieden een fantastisch seizoen en weet: eens een Ajacied, altijd een Ajacied!”

Binnenlandse uitdaging

Aangezien Ajax lang heeft nagelaten om Heitinga duidelijkheid te geven, zijn de meeste kansen verkeken. Slechts drie clubs bieden hem momenteel de mogelijkheid om als hoofdtrainer in Nederland aan de slag te gaan. Allereerst Sparta Rotterdam, dat opvallend genoeg haar trainer naar Ajax zag vertrekken. Maurice Steijn bleek in Amsterdam de verrassende opvolger van Heitinga te zijn en liet afgelopen seizoen ook zien dat hij een uitstekende oefenmeester is. Aan het begin van het seizoen gingen de supporters er nog vanuit dat lijfsbehoud de doelstelling was, maar het liep slechts op een haar na Europees voetbal mis.

Sparta zou voor Heitinga een veelbelovende club zijn om zich door te ontwikkelen, maar het is de vraag of Heitinga met zijn verleden volledig in Rotterdam past. In de Eredivisie heeft hij anders geen opties meer. De Keuken Kampioen Divisie biedt hem twee plekken. Allereerst FC Eindhoven, dat al een aantal seizoenen hoopt te promoveren. Daarnaast biedt ADO Den Haag na het vertrek van Dick Advocaat ook nog altijd een mogelijkheid. Met Rob Jansen als zaakwaarnemer, die in Den Haag is geboren, ligt er een duidelijke link met de club. Het is echter onduidelijk of Heitinga nog op het tweede niveau wil werken, aangezien hij dit met Jong Ajax ook al heeft meegemaakt.

Assistent, tussentijds instappen of buitenland

Er zijn voor Heitinga ook nog andere opties, mochten de clubs niet geïnteresseerd zijn of de trainer zelf niet willen. Allereerst kan hij als assistent bij een eerste team aan de slag gaan. Het lijkt erop dat hij hiervoor openstaat, gezien hij deze rol eerder ook al bij Ajax wilde vervullen. Heitinga toonde zichzelf in al zijn jaren als jeugdtrainer van Ajax een zeer stabiele man die duidelijk wist wat hij nodig had. Hij zag bij zichzelf dat hij meer ervaring bij een eerste team moest opdoen en stuurde daarom aan op een bijrol. Voorlopig lijkt het er echter niet op dat deze rol in Nederland beschikbaar wordt, omdat de meeste functies al zijn ingevuld.

De mogelijkheid om tussentijds in te stappen blijft voor Heitinga ook altijd nog overeind staan. De ervaring van de voorbije seizoenen leert dat veel clubs geneigd zijn om hun hoofdtrainer snel te ontslaan als de resultaten tegen zitten, waardoor er binnen een aantal maanden posities kunnen vrijkomen. De twijfel zal bij Heitinga echter groot zijn om dit nogmaals op zijn schouders te nemen. Zijn ervaringen bij Ajax tonen aan dat het voor een beginnend trainer lastig is om een teleurstellende reeks wedstrijden om te draaien en het team volledig naar zijn hand te zetten. Een volgende misstap kan simpelweg de genadeslag voor zijn loopbaan betekenen.

Tot slot is er voor Heitinga nog een optie om een buitenlandse uitdaging aan te gaan. De oefenmeester heeft de publieke opinie het laatste halve jaar niet kunnen overtuigen en dat zorgt voor een verhoogde druk als hij opnieuw aan een Nederlandse uitdaging zal beginnen. In het buitenland kan hij een moment creëren om zich als hoofdtrainer verder te ontwikkelen en zich even niets aan te trekken van de kritiek die in de media uit zijn eigen land te horen is. Anderzijds zal hij in het buitenland nog minder krediet krijgen als de resultaten tegen zitten, een feit waar onder meer Frank de Boer in het verleden al mee werd geconfronteerd.

Vervolgtraject van Heitinga

Wie de trainersloopbaan van Heitinga heeft gevolgd, weet hoe dan ook dat hij een verstandig besluit zal maken voor zijn toekomst. Heitinga besefte van tevoren dat het hoofdtrainerschap bij Ajax een risico was (en gaf niet voor niets in eerste instantie aan dat hij er nog niet klaar voor was), maar deed het uit clubliefde. Een dergelijk gevoel heeft Heitinga niet bij een andere club, waardoor de ratio bij hem weer meer een rol zal gaan spelen. Voor Heitinga is het te hopen dat zijn mislukte avontuur bij het eerste team van Ajax niet zijn carrière zal bepalen. Zijn volgende stap in zijn loopbaan zal daarbij allesbepalend zijn.