Henderson geeft Ajax het geloof terug

Ajax zette zaterdagavond een volgende stap in het eerherstel van dit voetbaljaar. John van ’t Schip speelde met zijn team in de Johan Cruijff ArenA met 1-1 gelijk tegen PSV, waardoor het intussen qua puntenaantal gelijk staat met nummer 4 AZ. Het vertrouwen neemt toe, met de topwedstrijd tegen FK Bodø/Glimt in het vooruitzicht.

Analyse: Nieuwe stap in de goede richting van Ajax

Wie het huidige team van Ajax vergelijkt met de selectie waarmee Erik ten Hag jarenlang speelde, schrikt wekelijks behoorlijk van het niveau. Uitsluitend gekeken naar dit seizoen zetten de Amsterdammers echter megastappen in de goede richting. Onder Maurice Steijn was Ajax in balbezit én bij balverlies dramatisch, ging het in elk topduel pijnlijk onderuit en stond het zelfs even laatste in de Nederlandse competitie. Van ’t Schip kreeg het in slechts een paar maanden voor elkaar om de boel volledig om te draaien en Ajax vooral aan de bal een stuk minder voorspelbaar te maken. Daar plukte Ajax zaterdagavond in het topduel met PSV de vruchten van.

Opnieuw speelde Ajax met ‘de vaste vier’ voorin: Kristian Hlynsson (aanvallende middenvelder), Steven Berghuis (rechtsbuiten), Brian Brobbey (centrumspits) en Steven Bergwijn (linksbuiten). Het viertal zorgde ervoor dat PSV niet ongestoord kon aanvallen. Dat bleek wel na 20 minuten, toen de Eindhovenaren in de aanval waren en de bal hoog op het veld verspeelden aan Jordan Henderson. De debutant bediende zijn teamgenoten en zag de bal binnen een minuut door Berghuis tegen de touwen aan verdwijnen. Het doelpunt viel precies op het juiste moment. Het gaf Ajax het vertrouwen dat het nodig had, terwijl PSV moest komen.

Komst van Henderson groot pluspunt

Mensen die dachten dat Henderson met zijn 33-jarige leeftijd nog maar weinig kon toevoegen aan het spel van Ajax, hadden het flink mis. De Brit toonde tegen PSV namelijk aan dat hij als geen ander voor de balans in het team kan zorgen. De middenvelder is bij Liverpool jarenlang gewend geraakt om voortdurend de oplossing vooruit te zoeken en deed dat dit weekend eveneens. Het maakte dat Ajax in de opbouw minder treuzelde en dat de middenvelders en aanvallers daardoor meer ruimte hadden om hun actie te maken. Niet alleen leverde dit de treffer van Berghuis op, ook kreeg Ajax gedurende het duel daardoor verschillende kansen.

In verdedigend opzicht had Ajax, ook met Henderson in het team, het bij tijd en wijle moeilijk. Dat gaat de Engelse international dit voetbaljaar naar verwachting ook niet oplossen. Centraal in de verdediging staan er bij de Amsterdammers simpelweg geen echte ‘killers’ die het de spits onmogelijk maken om te scoren. In plaats daarvan kreeg Luuk de Jong tegen Ajax wederom veel ruimte om zijn acties te maken, mocht hij vrijwel ongestoord de gelijkmaker op het scorebord zetten en was hij in de tweede helft met een kopbal zeer dichtbij het maken van de winnende treffer. De bal verdween bij zijn poging echter tegen de lat aan.

Op andere momenten stond de thuisploeg defensief een stuk beter. Henderson bewees als geen ander een verlengstuk van de technische staf te kunnen zijn en stond in de Johan Cruijff ArenA veel naar zijn teamgenoten te wijzen om hen te coachen. Dat werkte, want er was op tactisch gebied een stuk minder onduidelijkheid en de linies stonden dichter op elkaar. Henderson zélf bleek geen last te hebben van zijn halve seizoen in Saudi-Arabië. Niet alleen was hij op het veld scherp genoeg en gooide hij veel energie in de wedstrijd, ook bleek hij tegen de verwachting in in staat te zijn om het gehele duel mee te doen.

Tevreden Van ’t Schip tankt vertrouwen

Natuurlijk is het zo dat Peter Bosz zaterdagavond niet over zijn sterkste selectie kon beschikken en dat het gemis van Joey Veerman voor de Eindhovenaren niet te dragen is, maar het gelijkspel komt ook simpelweg door de grote vooruitgang die Ajax intussen heeft geboekt. Als we ervan uitgaan dat PSV het sterkste team van de Eredivisie heeft, moet het voor bijvoorbeeld Henderson de komende weken alleen maar makkelijker worden om het huidige Ajax te leiden. Voornamelijk zijn komst lijkt Ajax in een sneltreinvaart een grotere kans te laten maken voor een derde plek in de Eredivisie, die recht geeft op de voorronde van de Champions League.

Alles bij elkaar lijkt het huidige Ajax volledig klaar te zijn om de komende weken een reeks zware wedstrijden aan te gaan. Te beginnen met komend weekend, wanneer sc Heerenveen op de stoep staat. De Friezen wisten de laatste zeven duels niet te winnen, waardoor ze de ideale tegenstander lijken te zijn om vertrouwen te tanken voor de dubbele confrontatie met FK Bodø/Glimt. De tegenstander in de Conference League reist half februari eerst naar Amsterdam af om het heenduel af te werken, waarna Ajax een week later een uitwedstrijd speelt. Aangezien het toernooi nog de enige kans is op het winnen van een prijs, zijn de wedstrijden van een cruciaal belang.