De Engelse voorgangers van Henderson bij Ajax

Jordan Henderson was zaterdagavond in het topduel met PSV een van de uitblinkers op het veld. Dat deed de middenvelder niet met splijtende passes, schitterende passeeracties of andere hoogstandjes, maar met zijn leidinggevende kwaliteiten. Voor Ajax is Henderson pas de vierde Brit ooit in de spelersselectie. Het maakt de komst van de Engelsman alleen maar bijzonderder.

Inside: Britten in het verleden bij Ajax

De afgelopen jaren klonk diverse malen de discussie of Ajax een buitenlandse trainer moest aanstellen. Waar de meeste mensen hiertegen zijn, was dat vroeger geen probleem. Sterker nog: tussen 1915 en 1965 hadden de Amsterdammers vijftig jaar lang een rijke traditie van Engelse hoofdtrainers. Het begon met Jack Reynolds, die in maar liefst vier periodes aan het roer van Ajax zou staan. Vervolgens kwamen Harold Rose, Sidney Castle, Robert Smith, Walter Crook (twee perioden), Vic Buckingham (twee perioden), Keith Spurgeon en Jack Rowley. In 1965 kwam Rinus Michels voor de groep te staan en daarna zou er nooit meer een Brit als hoofdtrainer van Ajax werkzaam zijn.

In de jaren ’70 kwam met Ray Clarke wél een Engelse aanvaller in de spelersgroep terecht. De centrumspits was begonnen bij Tottenham Hotspur en was via diverse Britse clubs bij Sparta Rotterdam binnengekomen. Onder Cor Brom won hij onder meer in 1976 van Ajax (1-3) en maakte hij zelfs een doelpunt, waardoor hij op de radar van de Amsterdamse club kwam te staan. Twee jaar later besloten de Amsterdammers om Brom als oefenmeester binnen te halen, waarna hij ervoor koos om Clarke mee te nemen. De Brit kreeg de loodzware taak op zijn schouders om Ruud Geels op te volgen, die een veelbelovende overstap naar RSC Anderlecht had gemaakt.

Direct in zijn eerste seizoen was Clarke een grote smaakmaker binnen de selectie. Brom behaalde met Ajax het landskampioenschap en zag zijn aanvaller maar liefst 38 keer scoren in evenveel wedstrijden. Het was dan ook een gelukkig huwelijk, maar deze werd ruw verstoord toen voorzitter Ton Harmsen in de zomer van 1979 ervoor koos om Clarke weg te doen. Dit was tegen het zere been van de harde kern van Ajax die vond dat de spits voldoende had laten zien om aan te blijven. Ondanks de leuzen ‘Ray Must Stay’, besloten de Amsterdammers op een verkoop over te gaan en vertrok de Engelsman na een jaar alweer naar Club Brugge.

Setford en Akpom opvolgers van Clarke

Decennialang stond er vervolgens geen enkele Britse speler meer in het eerste team van Ajax. Dat veranderde pas dit voetbaljaar, toen Chuba Akpom de overstap naar de Nederlandse hoofdstad maakte. Na een glansrijk seizoen bij Middlesbrough, waarbij hij uitblonk in de Championship, besloot voormalig directeur voetbalzaken Sven Mislintat om maar liefst 12 miljoen euro exclusief bonussen op tafel te leggen om hem binnen te halen. Vanaf het begin was het echter geen succes. Maurice Steijn maakte nauwelijks gebruik van hem en zijn opvolger John van ‘t Schip zet hem uitsluitend als invaller in. Deze winter kon hij naar Nottingham Forest, maar Ajax kwam er met de club niet uit.

Naast Akpom zit er al een aantal jaren een andere Engelsman in de A-selectie: Charlie Setford. De doelverdediger is een stuk minder bekend bij het brede publiek, omdat hij voornamelijk zijn minuten maakt in Jong Ajax. Setford is afkomstig van BSM en AFC, waarna hij aansloot in de jeugdopleiding van Ajax. De sluitpost is voor de helft Brits en heeft vooralsnog besloten om als jeugdinternational bij de Engelse nationale ploeg mee te doen. Dat hoeft echter niet te betekenen dat Setford nooit voor het Nederlands elftal zal uitkomen: hij heeft in de toekomst de mogelijkheid om een definitieve keuze te maken. Daarvoor zal hij echter eerst het eerste team moeten bereiken.

Henderson moet als Brit wél slagen

Gekeken naar het verleden, heeft nog geen enkele Brit het bij Ajax voor elkaar gekregen om een onuitwisbare indruk achter te laten. Met de komst van Henderson lijkt dit echter te veranderen. Als aanvoerder van Liverpool was hij jarenlang dé leider van het Engelse topteam, dat zowel de Premier League als Champions League winnend afsloot. Afgelopen zomer besloot hij dat het tijd was voor iets nieuws en maakte hij een lucratieve transfer naar Saudi-Arabië, waar hij onder Steven Gerrard direct een van de leiders van het team was. Tóch had hij het niet naar zijn zin en koos hij voor een overstap naar Ajax, wat voor hem financieel een stuk lucratiever was dan een terugkeer in de Premier League.

De Amsterdammers waren al een tijdlang op zoek naar een ervaren ‘nummer 6’ in het team en vonden met Henderson een perfecte kandidaat. Op het eerste gezicht lijkt het binnenhalen van de middenvelder een succes te zijn. Niet alleen horen we positieve geluiden over zijn rol tijdens trainingen, ook bleek hij tegen PSV direct in staat te zijn om een topniveau aan te tikken. Het geeft hoop voor de komende maanden, waarin Van ‘t Schip het met zijn team voor elkaar wil krijgen om de derde plaats in de Nederlandse competitie veilig te stellen. Henderson kan daaraan een belangrijke bijdrage leveren, waarmee ditmaal vier keer scheepsrecht moet zijn.