Het oneindige leed van de vliegtuigcrash van Emiliano Sala

Vandaag drie jaar geleden was de voetbalwereld in de ban van de vermissing van Emiliano Sala. Het vliegtuig waarin de voetballer van FC Nantes naar zijn nieuwe club Cardiff City vloog raakte van de radar. De transfer mondde uit in een ongelooflijk drama, met slachtoffers, schuldigen en veel verwijten. Vandaag is De Dag van Emiliano Sala. 

Het betreffende vliegtuig verdween maandag 21 januari boven Het Kanaal, tijdens een vlucht van Nantes naar Cardiff. Sala was door Cardiff City voor een clubrecord van zeventien miljoen euro gekocht van FC Nantes. Een ploeggenoot zette hem af op het vliegveld en zwaaide hem uit naar zijn nieuwe avontuur in Wales. Daar zou hij echter nooit aankomen, waarna alarm werd geslagen. 

Grootscheepse zoekactie 

Cardiff schrapte de training van dinsdag, waarop Sala voor het eerst aanwezig zou zijn. Nantes stelde de bekerwedstrijd van twee dagen later uit. Beide clubs baden voor een goede afloop. De Engelse en Franse kustwacht zetten een grootscheepse zoekactie op naar Sala en de piloot, Dave Ibbotson, de enige twee personen aan boord van de vlucht.

Twee dagen na de vliegtuigcrash kwam de leider van de zoektocht met het bericht dat er weinig hoop was. “Zelfs de meest fitte persoon zou het hooguit een paar uur in het water uithouden”, meldde John Fitzgerald. Nog een dag later werd de zoektocht officieel gestaakt. 

Voetbalmaffia 

De ex-vriendin van Sala, Berenice Schkair, voelde ‘iets vreemds en duisters’ aan de zaak. Op social media schreef ze dat de ‘voetbalmaffia’ mogelijk iets te maken had met de verdwijning. Daarover verklaarde ze tegenover Infobae: “Ik vond het vreemd dat een vliegtuig van de aardbodem verdwijnt, twee mensen verdwijnen, niemand ze wil zoeken en alles blijft bedekt. Ik heb goede hoop dat hij zal komen opdagen, dat hij nog leeft. Ik heb het gevoel, net als zijn familie, dat hij niet verdwenen kan zijn.”

Uit onderzoek bleek dat de noodlottige vlucht vertrok ondanks een onverantwoordelijke situatie. De piloot had niet de juiste vergunning om passagiers te vervoeren, er was noodweer op komst en Sala twijfelde over de staat van het vliegtuig. Hij stuurde verontrustende berichten naar enkele vrienden:

“Het toestel lijkt uit elkaar te vallen. Als er over anderhalf uur geen nieuws is van mij, dan is het niet goed gegaan. Ik weet niet of iemand me hier kan vinden.” Uit berichten van de piloot bleek dat ook hij twijfels had over het vliegtuig. ‘Ik kan niet zo goed omgaan met het landingssysteem’, zou hij op Facebook tegen een vriend hebben gezegd. 

Steun van de voetbalwereld 

Hoe meer informatie naar buiten kwam, hoe kleiner de hoop op een teken van leven werd. De familie zette een eigen zoektocht op en zamelde al snel 320.000 euro in, met steun van beroemde landgenoten zoals Lionel Messi, Diego Maradona en Gonzalo Higuaín.

Ondertussen werd het voetbal weer opgepakt. 

Bij de eerste wedstrijd van FC Nantes, een week na de vermissing, werd Sala geëerd met spandoeken, foto’s en bloemen. In minuut negen, het rugnummer van Sala, werd de wedstrijd stilgelegd en klonk er een indrukwekkend applaus. “Dit was de moeilijkste wedstrijd die ik ooit moest coachen”, zei Nantes-coach Halilhodzic na de 1-1 tegen Saint-Etienne. 

Duikboot 

Op initiatief van de familie Sala werden er twee expedities opgezet om het vliegtuig te vinden met behulp van een onbemande duikboot. Op 2 februari, twaalf dagen na het opstijgen, vonden ze het wrak van het vliegtuig. Het lag op een diepte van 63 meter en was grotendeels nog intact. 

Op de onderwaterbeelden was één lichaam te zien, dat later werd geïdentificeerd als het lichaam van Emiliano Sala. Hij was om het leven gekomen door hoofd- en borstletsel. Van de piloot werd geen spoor gevonden. Het vliegtuig was vermoedelijk neergestoord doordat de inzittenden koolmonoxidevergiftiging opliepen en de piloot bedwelmd raakte. 

Slechte droom 

Horacio Sala, de vader van de verdwenen voetballer, reageerde geschokt. “Ik kan het niet geloven, dit is een slechte droom.” Hij had op de dag van de vlucht nog een bericht ontvangen van Emiliano. “Papa, ik ben bang”, was daarin te lezen. Het was het laatste bericht dat de 28-jarige Argentijn stuurde. 

Iedereen binnen de voetbalwereld, maar ook daarbuiten reageerde geschokt op het nieuws. De UEFA kondigde een minuut stilte aan bij alle wedstrijden in de Champions League en Europa League. Cardiff City degradeerde dat seizoen uit de Premier League, maar kon dat relativeren. “Degradatie betekent niets in vergelijking met het verlies dat we voelden door de dood van Sala”, zei manager Neil Warnock. 

Strijd om transfersom 

FC Nantes eerde Sala door het rugnummer negen voor altijd aan hem op te dragen. De Franse club eiste kort na de vondst van het vliegtuig wel dat Cardiff City de transfer zou afbetalen. Cardiff nam echter het standpunt in dat de transfer nog niet helemaal voltooid was. Beide club zijn nog altijd verwikkeld in een juridische strijd over de financële afwikkeling. 

Foto’s uit het mortuarium 

De verschrikkelijke gebeurtenis werd verergerd toen een foto van het lichaam van Sala op internet werd gezet. De foto genomen in een mortuarium in Bournemouth, waar het lichaam tijdelijk lag opgeborgen. Twee personen werden gearresteerd voor het verspreiden van de foto en kregen celstraffen van veertien en vijf maanden. 

Gevangenisstraf voor ‘spookpiloot’ 

Er volgde nog een arrestatie: de ervaren piloot David Henderson werd aangehouden vanwege betrokkenheid bij het ongeluk. Hij zou de rampvlucht aanvankelijk besturen, maar stapte nooit aan boord. In november 2021 werd Henderson door de rechtbank schuldig bevonden aan ‘het zonder toestemming van de autoriteiten regelen van een vliegtuig’ en het laten vliegen van een piloot zonder de juiste vergunningen. Henderson werd veroordeeld tot anderhalf jaar gevangenisstraf. 

Oneindig leed 

Emiliano Sala vond zijn laatste rustplaats in zijn thuisstad Progreso, waar hij in het bijzijn van zijn familie werd begraven. Drie maanden na zijn overlijden kostte een hartaanval zijn vader Horacio het leven. Hij kon het dramatische overlijden van zijn zoon niet verwerken en dat grote verdriet werd hem fataal. De zus van Emiliano, die gedurende het drama als woordvoerder van de familie optrad, kwam in juli 2021 in het nieuws vanwege een mislukte zelfmoordpoging. 

Wat begon als een mooie transfer, mondde uit in een tragedie waar maar geen einde aan komt. De droom van Sala om in de Premier League te spelen leek uit te komen, maar het eindigde in een ongekend drama, dat het belang van voetbal in een ander perspectief zette.