Hoe Aké zich ontwikkelde tot onbetwiste basisspeler van Manchester City

Dit weekend staan Liverpool en Manchester City tegenover elkaar. Het levert voor de Nederlandse voetbalkijker een confrontatie op tussen Virgil van Dijk en Cody Cakpo enerzijds, en Nathan Aké aan de andere kant. Vooral de laatste speler kan dit seizoen rekenen op veel bewondering bij de analisten. Aké is namelijk de verpersoonlijking van de manier waarop Pep Guardiola met Manchester City wil voetballen. Ook tegen Liverpool is hij in het elftal weer een belangrijke schakel in de opbouw. Maar hoe is hij de afgelopen jaren zo goed geworden?

Gewaagde stap van Aké

Aké doorliep in zijn jeugdjaren de jeugdopleidingen van ADO Den Haag en Feyenoord, waarna Chelsea op de stoep stond om hem te verleiden naar Engeland te verkassen. Waar de Rotterdammers hoopten dat de Nederlander het aanbod zou afslaan, was het tegenovergestelde aan de hand en moest Feyenoord gedwongen afscheid nemen van het talent.

De Londenaren lieten Aké vervolgens op 17-jarige leeftijd debuteren in de Premier League, waardoor de speler de hoop had dat hij razendsnel in het basisteam zou verschijnen. In werkelijkheid moest hij echter jarenlang wachten totdat hij in de top van de Engelse competitie speelde.

Zoals met meer buitenlandse talenten besloot Chelsea ook Aké te verhuren aan kleinere clubs in de competities. Zo speelde hij tijdens verschillende verhuurperiodes in de clubkleuren van Reading, Watford en Bournemouth. Chelsea liet Aké voor bijna 23 miljoen euro een definitieve overstap maken naar Bournemouth, waarmee zijn droom om in de top te spelen tijdelijk in de ijskast moest. Het dieptepunt voor Aké moest op dat moment nog komen, want in 2020 kon hij niet voorkomen dat hij met Bournemouth uit de Premier League degradeerde en dreigde een seizoen op een lager niveau.

Niets was echter minder waar. Manchester City-manager Pep Guardiola hield hem al een tijdlang in de gaten. De Spanjaard was van mening dat Aké perfect paste bij de wijze waarop Manchester City probeerde te voetballen en stuurde bij de clubleiding aan op zijn komst. Het gevolg was dat Manchester City ruim 45 miljoen euro overmaakte naar Bournemouth en Aké binnen had.

Mindere voorbeelden in Premier League

Daarmee maakte Aké de droom van veel jonge talenten werkelijkheid. Buitenlandse avonturen zijn al jaren in trek bij Nederlandse talenten. Ook uit de ´Aké-lichting’. Zo komt de linksbenige verdediger uit dezelfde generatie als Jeffrey Bruma, die Feyenoord als tiener eveneens verliet om een avontuur bij Chelsea aan te gaan. Voor Bruma liep het echter een stuk minder af. Na verhuurperiodes bij Leicester City en Hamburger SV maakte hij in 2013 een definitieve overstap naar PSV, waarbij hij drie jaar lang een vast onderdeel was van het basisteam. Hij keerde echter nooit terug naar de Engelse top en speelt inmiddels voor sc Heerenveen, dat hem overnam van het Turkse Kasimpasa.

Ook Daishawn Redan, Patrick van Aanholt, Sepp van den Berg en Ian Maatsen merkten in hun jonge voetballeven hoe lastig het is om in Engeland te slagen. De Oranje-international, die onder bondscoach Ronald Koeman lijkt te kunnen rekenen op een vaste basisplaats, dient inmiddels als een groot voorbeeld voor de talenten die in Engeland rondlopen. In een groot interview van Maatsen in Voetbal International is de linksback, die in 2018 overkwam van PSV, eerlijk dat hij Aké soms om advies vraagt over welke stappen hij in zijn loopbaan moet zetten.

Enthousiasme over Aké

Terug naar de loopbaan van Aké, die bij Manchester City en het Nederlands elftal inmiddels niet meer weg te denken is uit het basisteam. Hij kan daarbij rekenen op veel enthousiasme van zijn trainers.

De Spaanse toptrainer gebruikt Aké bij Manchester City op twee manieren, namelijk op de posities van centrale verdediger en linksback. Dat heeft onder meer te maken met het systeem dat Guardiola in zijn wedstrijden hanteert. De oefenmeester varieert namelijk tussen het gebruikelijke 4-3-3 (en varianten daarop) en het 5-3-2 waar steeds meer trainers mee werken.

In beide speelwijzen past Aké perfect bij de manier van spelen. Dat blijkt wel uit de speelminuten die hij dit voetbaljaar van Guardiola kreeg: hij stond in alle competities maar liefst 22 maal in het basisteam en kwam zeven keer als invaller binnen de lijnen.

Voornaamste kwaliteiten

De voetbaltechnische kwaliteiten van Aké doen denken aan die van Daley Blind, die in Engeland enkele jaren voor Manchester United uitkwam. Beide spelers zijn er namelijk bij gebaat als ze in een team spelen dat veelal de bal heeft en in de aanval is. Ze kunnen vanuit de eerste fase in de opbouw met een splijtende pass een of meerdere linies over te slaan, een perfecte voorzet af te leveren en met de bal over de grond combinaties aan te gaan met ploeggenoten. Vanwege zijn ervaring in de Premier League is de 28-jarige Aké bovendien meegegroeid met de snelheid van het Engelse spel, waardoor hij onder de hoogste druk in staat is om de vrije man te creëren én in verdedigend opzicht zijn mannetje staat.

Aké heeft zich simpelweg jarenlang niets aangetrokken van de kritiek rondom zijn spel, clubwissels of terughoudende karakter, maar bleef zich focussen op zijn eigen ontwikkeling. Door het behouden van de focus, zelfs toen hij met Bournemouth degradeerde, kreeg hij het voor elkaar om zijn doelen te behalen, al kwam daar eveneens een vleugje geluk bij kijken. Aké is dan ook het perfecte bewijs dat kwaliteiten ook in de Premier League uiteindelijk naar boven komen, maar dat naast voetbalintelligentie en doorzettingsvermogen de puzzel op zijn plaats moet vallen. Zijn plek bij Manchester City lijkt daarbij alleen maar steviger te worden.