Hoe een vreemde Duitse vogel tienduizenden harten veroverde op Anfield

Jürgen Klopp is bezig aan zijn laatste maanden als manager van Liverpool. De pijp is leeg bij de Duitser, die het juist moet hebben van zijn energie en passie. Hij laat nogal wat achter bij de Engelse grootmacht: met een geheel eigen speelstijl bracht hij The Reds terug naar de top. De opvolger van Klopp heeft geen grote schoenen te vullen, maar gigantische zevenmijlslaarzen.

Klopp verlaat Liverpool na negen succesvolle jaren

26 januari 2024. Jürgen Klopp zit klaar voor een interview met het clubkanaal van Liverpool. Het is niet zo maar een interview. De Duitser zit er met een bedrukt gezicht bij, van zijn karakteristieke tandpastaglimlach is even helemaal niets te zien. En dan komen de eerste woorden er uit: “I’ve made the decision to leave Liverpool.” Hij kijkt met een lege blik in de camera, en praat verder op een toon alsof er zojuist iets verschrikkelijks is gebeurd met zijn familie. Met gevoel voor theater, zoals we Klopp kennen, legt hij uit waarom hij heeft besloten dat het na negen jaar genoeg is geweest. Het zeer onverwachte nieuws werd als een grote schok ontvangen, zowel in Engeland als de rest van de voetbalwereld.

24-7, dag in dag uit gaf hij alles voor de Engelse grootmacht. De energie, die hij zo nodig heeft om te presteren, is op. Hij is uitgemergeld door het intensieve vak van manager. Er als een uitgeknepen vaatdoekje bijzitten aan de zijlijn is niets voor Klopp, en dus is het tijd om goodbye te zeggen. De emotionele Duitser rende vaak als een bezetene rond voor zijn dug-out; vol passie en hartstocht. Menig assistent-scheidsrechter zal badend in het zweet zijn wakker geworden, nadat ze een wedstrijd van Liverpool probeerden in goede banen te leiden. De Liverpudlians vonden het geweldig: al snel werd hij in de harten op Anfield gesloten. Het gros van de miljoenen andere voetbalfans in Engeland vonden het maar een overdreven acteur, met vooral veel gevoel voor drama. You hate him or you love him.

Liverpool snakt naar successen

De clubleiding kwam in oktober 2015 uit bij Klopp, die al grote successen had geboekt bij Borussia Dortmund. Na het succes met Rafa Benítez kende Liverpool een aantal grauwe jaren onder Roy Hodgson, clubicoon Kenny Dalglish en Brendan Rodgers. Doordat Klopp geen achtergrond heeft als grote voetballer, en niet iedere Liverpool-fan wekelijks de Bundesliga volgt, kwam hij toch enigszins als vreemde eend in de bijt binnen bij een van de grootste clubs ter wereld. In Duitsland had hij een reputatie opgebouwd dat zijn teams vol energie de tegenstander afjaagden en de verdediging al vroeg bij de strot greep: het zogenaamde Gegenpressing.

Dat probeerde onze oosterbuur er op Anfield ook in te krijgen, maar zijn eerste elftal stond niet bepaald bol van de kwaliteit. De grote uitblinker was Philippe Coutinho en verder waren er belangrijke krachten als Martin Skrtel en de onuitputtelijke James Milner. De rest van de selectie had weinig ingrediënten om de moordende concurrentie in de top van de Premier League aan het wankelen te brengen. In de jaren die volgden smeedde Klopp aan een geoliede voetbalmachine, ingegeven door een aantal geweldige aankopen.

Bouwen aan een geweldige ploeg

Er werd een gouden drietand voorin gevormd door Mohamed Salah, Roberto Firminio en Sadio Mané, die voor iedere verdediging een plaag waren. Met de offensief ingestelde backs Andy Robertson en de uit de eigen opleiding doorgebroken Trent Alexander-Arnold had het team de beste vleugelverdedigers ter wereld. Virgil van Dijk, die in de winter van 2018 overkwam van Southampton, bleek al snel de nieuwe defensieve rots in de branding. Fabinho, Georginio Wijnaldum en aanvoerder Jordan Henderson vormden een oerdegelijk middenveld. Laatstgenoemde werd recent bij Ajax onthaald als de nieuwe verlosser. In Liverpool fungeerde hij vooral als het cement tussen de stenen en liet de creatievelingen excelleren.

Klopp maakte van Liverpool weer een Europese grootmacht, die in de Champions League opnieuw als een kanshebber werd gezien. De finale van 2018 ging nog wel verloren tegen het machtige Real Madrid, dat over nog meer individuele kwaliteit beschikte. Een jaar later kwam er revanche, uitgerekend in de Spaanse hoofdstad. Een zakelijke 2-0 zege op Tottenham Hotspur bracht de Cup met de Grote Oren naar Klopp en co. Dé wedstrijd die men in Liverpool nooit meer zal vergeten was de halve finale die de geschiedenis in ging als Het Wonder van Anfield. Na een 3-0 nederlaag in de heenwedstrijd tegen FC Barcelona zal zelfs de meest optimistische Liverpool-fan er weinig meer van hebben verwacht, ook omdat de ploeg een aantal sterspelers miste. Met een 4-0 zege werd het Barça van Lionel Messi en voormalig Liverpool-spelers Luis Suárez en Coutinho echter volledig weggevaagd. De onverwachte uitblinkers van de avond waren reservespits Divock Origi en invaller Wijnaldum, beide met twee treffers.

Trauma van 30 jaar

Na de Europese zegetocht snakten de supporters nóg meer naar nationaal succes. Dat de laatste landstitel van 1990 dateerde was een feitje waar de Liverpool-fans maar vaak genoeg mee getreiterd waren door andere supportersgroepen. Onder Klopp kon er weer een serieuze gooi worden gedaan naar het kampioenschap, al leek het dominante Manchester City nauwelijks te kloppen. In 2020 kwam er toch een kans, en die werd met beide handen aangegrepen door The Reds. Het einde van een trauma dat 30 lange jaren duurde. Een grote smet op de feestvreugde was dat het niet met de supporters gevierd kon worden: door de coronapandemie voetbalden de spelers in kille, lege stadions.

Onder Klopp werd Liverpool weer een club die structureel meespeelt om de prijzen: zo hengelde het in 2022 voor het eerst in zestien jaar ook de FA Cup binnen. De prestaties van de manager, uiteraard in samenwerking met de clubleiding, zijn extra knap omdat het niet met geld smeet zoals de concurrentie. Sinds Klopp aan het roer staat op Anfield gaf de club 420 miljoen euro aan nieuwe spelers uit, waarmee het slechts de achtste plaats bezet. Door het formeren van een ijzersterk basisteam hoefden er in die jaren weinig aankopen gedaan te worden. Het contrast is groot met Manchester United (1,1 miljard) en Chelsea (1,02 miljard), die veel meer uitgaven maar het desondanks al jaren erg lastig hebben. Zelfs een club als West Ham United spendeerde de voorbije negen jaar meer aan aankopen dan Liverpool.

Hoe nu verder?

Maar hoe verder na het tijdperk van Klopp? De club is bezig aan een geweldig seizoen: het voert momenteel de ranglijst aan van de Premier League en is op alle fronten nog actief. Mochten er meerdere prijzen gewonnen worden, heeft de nieuwe manager alleen nog maar grotere schoenen te vullen. Daarnaast is het de vraag of de speelstijl, die Klopp er door de jaren heen heeft ingeprent, kan worden vastgehouden. Of kiest de clubleiding voor een trainer met een andere speelstijl? Daarnaast zal de nieuwe manager vergeleken met de emotionele Duitser al snel verbleken als een grijze muis. Het zou Liverpool sieren als het kiest voor Pepijn Lijnders, die een groot aandeel had in de successen onder Klopp. De Nederlander heeft echter volgens menigeen niet de naam en de uitstraling om aan het roer te staan van zo’n grote club. Voor velen is Xabi Alonso de gedroomde kandidaat. De Spaanse oud-speler van Liverpool maakt momenteel furore bij Bayer Leverkusen. Maar Klopp opvolgen bij Liverpool? Dat lijkt zeker niet voor iedereen weggelegd. Succes alvast…