Interview Sarpong: “Voetballers kennen veel verleidingen”

Twee keer per week belt een groep voetballers elkaar vanuit verschillende landen om samen te bidden. De leider is Jeffrey Sarpong, de oud-Ajacied die nu in Litouwen speelt. Hij haalt samen met zijn broeders van Ballers in God kracht uit het geloof. Aan SoccerNews.nl vertelt hij over de bijbelstudie, omgaan met aandacht, een onbetrouwbare zaakwaarnemer en zijn nieuwe podcast. “Er komt veel op een voetballer af.” 

Wat is Ballers in God precies?

“Ballers in God is een online bijbelstudie voor voetballers. We spelen allemaal in verschillende landen en competities, dus we kunnen niet fysiek bij elkaar komen. Daarom bellen we elke maandagavond via Zoom om samen te bidden en elke donderdagavond om de bijbel te bespreken. Eyong Enoh, die ik ken van Ajax, leidt de Franse bijeenkomsten en ik de Nederlandse. Daar zijn bijvoorbeeld Kingsley Ehizibue en Fabian Sporkslede bij aanwezig. Als iemand gebedspunten heeft, bidden we daar samen over. Dat kan over voetbal gaan, over het eigen leven of over familieleden. Donderdag is de bijbelstudie. Dan lees ik een stuk voor uit de Bijbel en dat relateren we dan aan voetbal. Het kan ons iets vertellen over onze carrières, relaties of zelfs financiële situaties.” 

Een mooi initiatief! Wat halen jullie als voetballers uit deze bijeenkomsten?

“We houden elkaar sterk. Iedere speler heeft zijn eigen verhaal met mooie en minder mooie ervaringen. Dat kunnen we delen. Er zijn veel verleidingen in het voetbal en in het leven. Als je de heer wilt blijven dienen, is het fijn om je ervaringen met gelijkgestemden te delen. Het is als een familie, een broederschap. Wij kunnen niet elke zondag naar de kerk, omdat we dan wedstrijden hebben. Wij doen het op deze manier. We steunen elkaar als iemand geblesseerd is, buiten de selectie is gevallen of juist een hattrick heeft gescoord en nederig moet blijven.”

Is het soms moeilijk om nederig te blijven als professioneel voetballer?

“Dat kan zeker een uitdaging zijn. Je gaat van een paar koppen naar miljoenen en er komen veel dingen op je af. Je moet gebalanceerd blijven, ongeacht in welke fase van de achtbaan je zit. Zelfs als je ondersteboven zit, haha. Je ziet vaak dat spelers heel snel naast hun schoenen gaan lopen. Eerst zijn ze jong en netjes opgevoed, maar wanneer het lekker loopt, zijn ze het mannetje en worden ze hoogmoedig. Dat is gevaarlijk, want hoogmoed komt voor de val.” 

Jij debuteerde zelf op je zeventiende bij Ajax. Wat komt er dan allemaal op je af?

“De media willen alles van je weten en headlines maken. Je gaat meer verdienen en daarmee komen mensen die financieel iets van je willen. Je krijgt meer aandacht van iedereen en er komen meer vrouwen in je DM’s. We weten allemaal dat de juiste focus belangrijk is, maar als je er middenin zit, is het lastig. Een goede omgeving is daarom erg belangrijk. Ik ben blessed met mijn ouders en opvoeding. Ik ben daardoor vrij humble en nuchter van mijzelf. Zij hebben mij geholpen de verleidingen te weerstaan, maar ik heb het wel bij anderen gezien. Bij Ajax merkte ik het en bij Real Sociedad in La Liga ook. Alles wordt voor je geregeld en je moet ervoor vechten om nederig en jezelf te blijven.” 

Had jij zelf geen moeite om met beide benen op de grond te blijven?

“Ik ben misschien niet het juiste voorbeeld in deze situatie. Ik besefte van jongs af aan al: alles wat ik heb en wie ik ben, is een zegen van de heer. Ik heb alles van hem ontvangen. Dan ga je niet lopen pronken, omdat ik weet dat het niet mijn verdienste is. Natuurlijk heb ik hard getraind en gezweet voor het voetbal, maar ik geef altijd de credits aan de heer en ben dankbaar voor de kansen die ik heb gekregen.” 

Als voetballer moet je ook met tegenslagen omgaan. Voordat jij bij Panevezys in Litouwen terechtkwam, was je anderhalf jaar transfervrij. Wat is daar gebeurd?

“Ik zat in Griekenland bij Skoda Xanthi, maar ik verlengde mijn contract niet, omdat ik verder wilde kijken. Via een vriend kwam een agent met een optie in het Midden-Oosten. Dat was volgens hem heel concreet, dus wees ik andere opties af. Toen kwam corona met alle maatregelen en hij bleef met excuses en verhaaltjes komen. Andere interessante clubs hield ik nog steeds af, omdat ik vertrouwde dat de deal in het Midden-Oosten rond zou komen. Achteraf gezien nam hij me in de maling. Hij wilde profiteren van een mogelijke transfer.”

Hoe ben je daarmee omgegaan? 

“In het begin was ik natuurlijk woedend, maar vooral teleurgesteld. Ik kon niet begrijpen dat iemand daartoe in staat was. Ik kon echter niet bij de pakken neer gaan zitten. Ik was er lang uit geweest en moest weer op nul beginnen. Het was een leermoment. Je moet in de voetballerij nooit te goed van vertrouwen zijn. Niet alles is wat het lijkt. Een ervaring zoals deze gun ik niemand, dus ik geef het ook aan andere spelers mee. Als voetballer is het belangrijk om scherp te blijven en op je hoede te zijn.” 

Geniet je na die moeilijke periode extra van het voetballen?

“Ik ben er echt lang uit geweest. Dat was enorm frustrerend, maar ik heb het overwonnen. Ik houd van voetbal en ik geniet altijd op het veld. Litouwen is weliswaar geen topcompetitie in Europa, maar ik ben blij dat ik weer een leuk team heb waar ik elke week kan spelen. Ik had het gevoel dat ik nog niet klaar was met mijn carrière. Ik ben fit en weer gelukkig op het veld. Met de zegen van de Heer wil ik zo lang mogelijk doorgaan.” 

Ik zag op je social media een trailer van je nieuwe podcast. Wat zijn je plannen precies?

“Mijn kanaal heet RealTalkJeffa en dat is precies wat het moet zijn: real talk, een echt gesprek. Het kan over van alles gaan. Voor de eerste uitzending heb ik een paar goede vrienden van me uitgenodigd, stuk voor stuk voetballers. Terrence Douglas van Jong Ajax, Derek Agyakwa van Watford en Vinnie Vermeer, die bij NAC speelde. We praten over de voetballerij, relaties, focus, ouders, vriendschap. Ik probeer een setting te creëren waarbij we praten alsof er geen camera’s bij zijn. Alsof je thuis met vrienden aan het praten bent en vrijuit kunt praten.”

Kun je al iets opvallends vertellen uit de eerste uitzending?

“Vrijdag komt het online, maar ik kan wel iets weggeven. De titel is ‘The dressing room’. We praten over dingen die mensen vanaf de buitenkant niet zien. Wij als voetballers kennen de onderwerpen in de kleedkamer. Hoe ga je om met de voetballerij? Met relaties? Mentale kwesties? Een coach die niet in je gelooft? En hoe houd jij je als persoon staande in die wereld? Het zijn onderwerpen die mensen op tv niet zien, maar die wel besproken worden door de spelers.” 

Wie moet er naar de podcast gaan luisteren?

 “Iedereen eigenlijk, man. We nodigen ook iedereen uit. Dit keer zijn het mijn voetbalvrienden, maar later komen ook familielieden, vrienden, atleten, artiesten. Ze hebben allemaal iets unieks te vertellen. Het format is redelijk los. Ik begon in 2018 met een Instagram-kanaal met inspirerende berichten en quotes. Dat loopt nu een beetje uit de hand. De podcast komt nu en later wil ik het platform uitbreiden. Het gaat mij niet om de likes of views. Als ik één persoon kan helpen met een boodschap, is de missie al geslaagd.” 

Ook hier wil je dus een goede boodschap verspreiden en mensen helpen?

“Het komt nu in beeld, maar het is iets wat ik al lang doe. Ik probeer vanaf mijn vijftiende al mensen te inspireren en te bemoedigen. Vrienden, kennissen, teamgenoten, zelfs scholieren. Alles begint met een gesprek. Een teamgenoot die niet lekker in zijn vel zit, kan altijd bij mij terecht. Ik probeer dan te helpen met de juiste woorden, bijvoorbeeld uit het geloof. We denken veel aan onszelf, maar als we proberen om elkaar te helpen, wordt de wereld een betere plek.”

Verdien 1.50 keer je inleg als Sarpongs oude club NAC van MVV wint!