Laatste stap Rijkhoff bij Ajax komt te vroeg

Julian Rijkhoff krijgt tijdens de voorbereiding van Ajax voor het eerst serieus de kans om zich in de hoofdmacht te vechten. De afwezigheid van Brian Brobbey, die na het Europees kampioenschap op een welverdiende vakantie is, helpt hem om dat doel te bereiken. Alles lijkt er echter op te wijzen dat Rijkhoff zich over een paar weken moet focussen op andere scenario’s.

Inside: Julian Rijkhoff mist ervaring in hoofdmacht Ajax

De negentienjarige Rijkhoff heeft ondanks zijn leeftijd al een turbulente spelersloopbaan achter de rug. Als talent op De Toekomst besloot hij in de winter van 2021 over te stappen naar de jeugdopleiding van Borussia Dortmund. Het was een stap die zorgde voor veel kritiek van analisten en oud-voetballers, die vonden dat Rijkhoff zich eerst had moeten bewijzen in Amsterdam. In Duitsland presteerde hij drie jaar lang aardig door veelbelovende statistieken op zijn naam te zetten, maar slaagde hij er nooit in om zich te onderscheiden van alle andere grote talenten.

Een half jaar geleden keerde hij daarom terug naar zijn jeugdliefde, in de hoop dat hij zich kon presenteren als een verrassing. Ajax verkeerde op dat moment namelijk in grote problemen en met de scorende kwaliteiten van Rijkhoff hoopte hij een bijdrage te kunnen leveren aan de wederopstanding. Hoewel hij zich op het hoogste niveau nog niet had bewezen, toonde hij in de Onder 19 van Borussia Dortmund wél aan wat hij kon. Het team, spelend in de A-junioren Bundesliga West, zag Rijkhoff in 8 wedstrijden maar liefst 7 doelpunten en 3 assists op zijn naam zetten.

John van ’t Schip besloot de centrumspits uitsluitend in 8 invalbeurten de kans te geven in het eerste team. Hoewel hij daar niet wist te scoren, zorgde het er wel voor dat hij persoonlijk een aantal stappen voorwaarts kon maken. Waar het halve jaar bij Ajax voor Rijkhoff duidelijk zal hebben gemaakt dat de overstap naar de hoofdmacht nog zeer groot was, gaf het besluit van de Amsterdamse vereniging om een nieuwe hoofdtrainer voor de groep te zetten hoop. Nu had Rijkhoff vanaf het begin van het seizoen de kans om zichzelf aan de trainer te laten zien.

Farioli nog niet volledig overtuigd

In de eerste oefenwedstrijden gaf Francesco Farioli het talent al meermaals minuten om zich te laten zien. Een aantal aspecten vielen positief aan Rijkhoff op. Allereerst was hij bewegelijk in de aanval, waardoor hij ruimte creëerde voor diepgaande middenvelders en andere ploeggenoten. Bovendien zorgde hij er in grote delen voor dat hij voortdurend aanspeelbaar was en dat hij kansen voor zichzelf creëerde, zodat Ajax gevaarlijk kon worden. Het resulteerde in diverse kansen, waarbij direct een groot verbeterpunt van hem aan het licht kwam.

Waar hij in de jeugd namelijk koelbloedig voor het doel was en veel doelpunten op zijn naam wist te zetten, zijn in de voorbereiding vooral zijn zenuwen goed te zien. Zo was hij in het duel met Rangers FC zeer dichtbij het maken van een treffer. Rijkhoff kwam alleen voor de keeper te staan en hoefde de bal uitsluitend langs hem te krijgen. Maar, in plaats van rustig te blijven, besloot de centrumaanvaller snoeihard richting het doel te schieten. Het gevolg was dat de bal snoeihard tegen de lat aan belandde en dat hij een belangrijke kans om zeep hielp.

Het moment stond bepaald niet op zichzelf. Tegen Olympiakos maakte hij dan wel eindelijk zijn eerste treffer, maar was hij in de rest van het duel onzichtbaar voor het doel. Het kan met zijn leeftijd of ervaring te maken hebben, waardoor hij zichzelf zeker niet druk hoeft te maken. Het werpt echter wél de vraag op of Rijkhoff dit seizoen al klaar is om met Brian Brobbey te concurreren voor een basisplaats. Waar de aanvaller van het Nederlands elftal namelijk al twee seizoenen weet hoe het is om met de grote druk om te gaan, daar komt Rijkhoff pas net kijken in de grote voetballerij.

Huurperiode goede optie voor Ajax

Als Brobbey zijn enige concurrent was geweest, dan had Rijkhoff nog hard kunnen strijden op speelminuten. Met Chuba Akpom beschikken de Amsterdammers echter over nóg een aanvaller. De terechte kritiek op de voetballende kwaliteiten van de Brit is zeker niet mals, maar Farioli weet wel dat Akpom als invaller zeer belangrijk kan zijn. Hij snapt hoe het is om op een hoog niveau uit te komen en bewees in het verleden al meermaals dat hij doelpunten kan maken. En de Italiaanse hoofdtrainer moet dat met Rijkhoff nog maar afwachten.

De interesse van Ajax in Wout Weghorst zegt bovendien voldoende. De Oranje-international staat hoog op het verlanglijstje van Alex Kroes, die alles in het werk wil stellen om hem naar Amsterdam te halen. Nog altijd wacht hij echter op het moment dat de financiële situatie de transfer toelaat. Wanneer Ajax het voor elkaar krijgt om Weghorst aan de selectie toe te voegen, dan is het voor Rijkhoff vrijwel onbegonnen werk om nog kans te maken op veel speelminuten. Het ligt dan in de lijn der verwachtingen dat hij vooral bij Jong Ajax zal spelen.

In het laatste scenario is een verhuurperiode misschien wel een goede optie. Hoewel hij nog onvoldoende gekneed is om bij Ajax te overtuigen, zullen veel andere clubs uit de Eredivisie zeer blij zijn met een speler van het kaliber Rijkhoff. Bij een vereniging als sc Heerenveen of FC Groningen kan hij zich verder ontwikkelen en heeft het maken van fouten een minder grote impact op zijn loopbaan. Zélf is hij daar voorlopig niet mee bezig. “Voor mij is het de eerste keer bij het eerste, dus ik kan alleen maar ontzettend veel van Farioli leren. Hij helpt iedereen goed en is met alle spelers individueel begaan, de hele staf overigens”, vertelde hij onlangs bij Ziggo Sport. Momenteel is het voor Rijkhoff dan ook genieten, maar al snel komt het grote werk. En daar lijkt hij nog niet aan toe te zijn.