Miljoenenaankoop redde het niet bij Barça: “Ik gedroeg me als een idioot”

Waar Aleksandr Hleb schitterde in zijn periode bij Arsenal, was het bij FC Barcelona vervolgens een heel stuk minder goed. De Wit-Rus steekt daarvoor de hand in eigen boezem.

De verwachtingen waren hooggespannen toen Hleb in 2008 naar Camp Nou kwam. Bij The Gunners, en daarvoor in dienst van VfB Stuttgart, groeide hij één van de betere aanvallende middenvelders op de Europese velden. In Barcelona kwam de oud-international tegelijkertijd met Gerard Piqué en Dani Alves bij de selectie van Pep Guardiola. Deze twee zouden uitgroeien tot absolute wereldtoppers, terwijl de prestaties van Hleb achterbleven.

“Het was volledig mijn eigen fout, niet die van Guardiola”, blikt Hleb in Spaanse media terug. “Hij deed er alles aan om mij te helpen met het aanpassen aan het land en de spelersgroep en om de taal te leren, maar ik gedroeg mezelf als een idioot. Achteraf heb ik er spijt van dat ik geen Spaans leerde”, aldus de Wit-Rus, die dat seizoen nog wel 36 keer in actie kwam.

De meeste minuten maakte Hleb echter in het bekertoernooi of in de minder belangrijke duels in La Liga en de Champions League. Tijdens de finale van dat laatste toernooi tegen Manchester United was voor hem geen plek in de wedstrijdselectie. Daarna zou hij nooit meer een wedstrijd spelen voor de Catalanen. Die verhuurden hem achtereenvolgens aan Stuttgart, Birmingham City en VfL Wolfsburg.

De concurrentie was bij Barça moordend, met op het middenveld Xavi en Andrés Iniesta en voorin Lionel Messi, Thierry Henry, Samuel Eto’o en Pedro, die net doorbrak. De onervaren Guardiola zag tijdens zijn debuutseizoen dan ook geen reden veel te sleutelen aan dat elftal. “Hij wilde snel succes. Als elf spelers op zo’n hoog niveau spelen, wil je geen wijzigingen doorvoeren.” Toch beleefde Hleb een mooie periode in Catalonië. “Het was geweldig om met die spelers te trainen, het waren allemaal sterren. Xavi maakte nooit een fout, hoe is dat mogelijk?’ Spijt heeft hij dan ook niet. “Ik heb een geweldige carrière gehad. Barcelona was het beste team in de wereld en bij Arsenal was ik erg gelukkig. Wat ik meest betreur is dat ik nooit op een EK of WK heb gespeeld met Wit-Rusland.”