Mislintat geeft Steijn onmogelijke opgave

Maurice Steijn begon afgelopen week aan de grootste klus uit zijn leven: het hoofdtrainerschap bij een Nederlandse topclub. Dat de internationals nog niet aanwezig waren, is slechts een voorproefje van de uitdagingen die hem bij Ajax te wachten staan. Vooralsnog maakt directeur voetbalzaken Sven Mislintat het hem niet al te makkelijk.

Vertrekkende spelers bij Ajax

De Duitser was tijdens de presentatie van Steijn voor de neus van de aanwezige pers duidelijk: de oefenmeester ging over de prestaties en hijzelf over de samenstelling van de spelersgroep. Natuurlijk zou dat in onderling overleg gaan, maar Mislintat ging simpelweg over de lange termijn. Een aantal weken later zorgt hij in de Johan Cruijff ArenA nog altijd voor veel onduidelijkheden. Waar Steijn dringend behoefde heeft aan versterkingen die de boel in de kleedkamer kunnen opschudden, zit hij al weken in onzekerheid over wanneer zijn bepalende spelers naar een buitenlandse topcompetitie zullen vertrekken.

Het is namelijk duidelijk dat Ajax eerst moet verkopen om nieuwe spelers te kunnen aantrekken. Een van die spelers moet Edson Álvarez worden. De Mexicaan speelt al sinds 2019 in Amsterdam en heeft het gevoel dat hij een nieuwe stap in zijn loopbaan wil maken. Met zijn thuisland is hij momenteel op de CONCACAF Gold Cup actief, waarbij hij ondanks de 0-1 nederlaag tegen Qatar door is naar de kwartfinale van het toernooi, maar hij laat zijn zaakwaarnemer ondertussen de mogelijkheden onderzoeken. Zijn belangenbehartiger heeft het bepaald niet eenvoudig, want de kans is aanwezig dat de komende dagen ook de tweede gegadigde afhaakt.

Eerst was Borussia Dortmund dichtbij een akkoord, maar de onderhandelingen duurden dermate lang dat er al vraagtekens bij konden worden gezet. Terecht bleek, want de Duitse club haakte uiteindelijk af vanwege het te hoge prijskaartje. In de Nederlandse media klinkt nog wel de interesse van West Ham United door. De Engelsen gaan spoedig Declan Rice verkopen aan Arsenal en kunnen met de transfer meer dan 100 miljoen euro vangen. Voor Ajax is het echter geen garantie dat West Ham United vervolgens direct voor Álvarez zal gaan, waardoor een slepende transferperiode in het vooruitzicht ligt.

Álvarez is zeker niet de enige speler waaraan Ajax geld kan verdienen, want ook Mohammed Kudus wil graag vertrekken. Hoewel het de vraag is of hij al klaar is voor een stap naar een grote competitie, heeft hij zelf meermaals aangegeven dat hij Amsterdam wil verlaten. Veel interesse is er echter nog niet voor hem. Het Manchester United van Erik ten Hag zou hem in de gaten houden, maar mede door zijn blessures uit het verleden zal de Engelse topclub hem niet op nummer 1 hebben staan. Brighton & Hove Albion heeft zich volgens De Telegraaf dan weer wel officieel gemeld, maar het hoge prijskaartje van 45 miljoen euro lijkt voor problemen te zorgen.

De transfer van Jurriën Timber, juist de speler die Mislintat het liefst wilde houden, is naar verluidt in de afrondende fase. De centrale verdediger zou voor een bedrag van 42 miljoen euro naar Arsenal verkassen, waarbij het kan oplopen tot 47 miljoen euro. Volgens de Engelse media zal hij deze week een medische keuring ondergaan, alvorens hij een langdurig contract in Londen ondertekent. Hoewel het binnengekomen bedrag Ajax de ruimte kan geven om de transfermarkt op te gaan, is het voorlopig onduidelijk op welke manier de club de kwaliteiten van Timber de komende weken gaat opvullen. Dat er iets moet gebeuren, staat namelijk wel vast.

Vraagtekens bij Steijn

12 augustus om 20:00 uur: dan staat de eerste competitiewedstrijd van Ajax, thuis tegen promovendus Heracles Almelo, op het programma. De club heeft simpelweg nog anderhalve maand om te bouwen aan een team dat voor het landskampioenschap kan strijden. En dat niet alleen: twee weken later maakt het team van Steijn zich op voor de play-offs van de Europa League. Het lijkt op het eerste gezicht er dan ook op dat Steijn zeeën van tijd heeft om zijn selectie te leren kennen, zijn elftal te formeren en toe te werken naar de officiële start van het competitieseizoen, maar de voorbereiding is in een vingerklip voorbij.

Steijn wil Ajax de komende jaren weer naar kampioenschappen brengen en aansluiting vinden bij de Europese top, maar met de vele vraagtekens boven het hoofd lijkt de club ten opzichte van Feyenoord en PSV op een achterstand te bevinden. Zeker vergeleken met de Rotterdammers, die naast het behouden van hoofdtrainer Arne Slot ook een groot gedeelte van de selectie intact houdt. Steijn blijft vertrouwen uitspreken, zo bleek bij de persconferentie: “Mijn plan met Ajax is om het hoogste niveau na te streven. Dat is kampioen worden en aanhaken bij de top in Europa. Daar gaan we met zijn allen hard voor werken, met een goed team en een goede staf. Vanaf de eerste dag zullen we volledig gefocust zijn om succesvol te zijn.”

Voor Mislintat staat er voorlopig voldoende te doen. Hij wil naar verluidt nog een centrale verdediger, aanvallende middenvelder en centrumspits aantrekken, maar moet daarvoor eerst de onderhandelingen rondom de vertrekkende spelers afronden. Met de hoge transferbedragen, en daardoor weglopende clubs, zorgt hij er echter voor dat de transferzomer van Ajax in een impasse komt te zitten. Het kan Ajax uiteindelijk een hoop geld opleveren, maar het kan er ook in resulteren dat Kudus en Álvarez pas aan het einde van de transferperiode vertrekken. Dat zou voor Steijn een flinke aderlating zijn, waarmee zijn uitdaging nog groter wordt.

Voor de volgers van Ajax is er deze zomer minstens één groot pluspunt: zij zullen zich niet vervelen. In tegenstelling tot de periode met Marc Overmars, waarbij hij vrijwel alle transfer al in een vroeg stadium had geregeld en Erik ten Hag met een vaste selectie kon werken, vaart Mislintat voorlopig mee op de golven en is het afwachten voor de buitenwereld al een tijdlang aan de gang. Alle ogen zijn daarom op zijn acties gericht. De spanning neemt met de week verder toe.