Oranje-basisklant moet hopen op misstap concurrentie

Luuk de Jong was in augustus de grote held in de Europa League. Met één treffer in de halve finale tegen Manchester United en twee goals in de eindstrijd tegen Internazionale leverde hij een onbetwistbare bijdrage aan het Europese succes. Toen hij ook nog eens het competitieseizoen 2020/2021 inging met twee doelpunten uit drie wedstrijden, stond voor hem niets meer in de weg om de vaste spits van Sevilla te worden. Niets bleek echter minder waar.

De centrumspits maakte anderhalf jaar geleden voor de tweede keer in zijn loopbaan de overstap naar het buitenland. Waar Borussia Mönchengladbach niet de juiste club voor hem bleek te zijn, was dit met Sevilla een ander verhaal. De Jong mocht afgelopen seizoen in de competitie 24 maal vanaf de aftrap meedoen, terwijl hij tijdens elf duels later in de wedstrijd op het veld kwam. Hoewel hij in La Liga slechts goed was voor zes doelpunten en een assist, diende hij voor zijn teamgenoten bovenal als een uitstekend aanspeelpunt in de voorhoede.

Trainers weten simpelweg wat ze aan De Jong hebben. De Oranje-international staat niet bekend om zijn bewegelijkheid en dynamiek. Wél kan hij uitstekend een bal bij zich houden, is hij in het strafschopgebied onwijs gevaarlijk en heeft hij de kwaliteiten om met zijn hoofd een doelpunt te maken. Ook in de Europa League-finale tegen Internazionale liet hij deze laatste kwaliteit weer zien. Bij de 1-1 kwam hij uitstekend voor zijn man, waarna hij snoeihard raak kopte. Vervolgens kopte hij na ruim een half uur spelen uit een vrije trap opnieuw prachtig raak.

Concurrentie

Europa kent bijna geen betere kopper dan De Jong, maar het was dit seizoen te weinig om zijn basisplaats te behouden. Hoewel zijn scoringsdrift in Spanje heus niet minder was, lukte het De Jong niet om na zijn doelpunten tegen Cadiz (derde wedstrijd) en Barcelona (vijfde wedstrijd) zijn goede vorm een vervolg te geven. De speelrondes wisselden zich af met invalbeurten en basisplaatsen, maar steeds lukte het De Jong niet om een doelpunt te scoren. Het vervelende voor de aanvaller was dat zijn concurrent daar wél in slaagde.

Youssef En-Nesyri maakte in 2017 zijn debuut voor Malaga, waarbij hij eveneens de jeugdopleiding doorliep. In zijn eerste half jaar bij de Spanjaarden moest de Marokkaanse aanvaller het vooral hebben van invalbeurten, maar dat veranderde het jaar erop snel. In zestien wedstrijden en negen invalbeurten was hij goed voor vier doelpunten. Nog niet een aantal om stijl van achterover te vallen, desondanks verdiende hij een transfer naar Leganes. Na een sterk seizoen kwam hij op de radar van Sevilla te staan, dat hem in januari 2020 overnam.

De aanvaller kreeg bij Sevilla gedurende zijn eerste half jaar de tijd om te wennen aan het nieuw gevraagde niveau en moest het dan ook hebben van invalbeurten. En-Nesyri maakte tijdens zeven basisplaatsen en elf invalbeurten desondanks vier goals. Hij viel naast zijn doelpunten op met zijn bewegelijkheid en veelzijdigheid in de voorhoede. Niet alleen heeft hij de startsnelheid om zijn tegenstander te snel af te zijn, ook heeft hij de kwaliteiten om met zijn hoofd gevaar te stichten in het strafschopgebied van de opponent.

Aan het begin van het seizoen was het dan ook stuivertje wisselen voor En-Nesyri en De Jong. Hoofdtrainer Julen Loptegui had op dat moment nog niet voor zichzelf duidelijk naar wat voor type spits hij opzoek was. Koos hij voor de snelheid en het dynamiek van de veelzijdige En Nesyri? Of had hij in het centrum van de aanval juist een betrouwbare, ervaren speler nodig die eveneens voor doelpunten kon zorgen? Zoals zo vaak in de voetballerij loste het vraagstuk zich vanzelf op, want door de uitstekende vorm van En Nesyri kon Loptegui geen kant meer op.

Hattricks

En-Nesyri stond vanaf de maand november steeds vaker in het basisteam. De aanvaller zorgde voor de nodige bewegelijkheid in de voorhoede, waarmee hij zijn medespelers direct meer ruimte gaf om te voetballen. Het resulteerde in een reeks overwinningen op Osasuna (thuis), Celta de Vigo (thuis) en Huesca (uit). In twee van de drie wedstrijden was En-Nesyri trefzeker, tegen Huesca was hij zelfs de maker van het enige doelpunt van de wedstrijd. Daarmee had de Marokkaanse spits direct een streepje voor op concurrent De Jong.

Het jaargang 2021 begon hij vervolgens veelbelovend tegen Real Sociedad. Al in de derde minuut maakte En-Nesyri de openingstreffer. Na een slimme loopactie, waarbij hij sneller dacht dan zijn tegenstander, stond hij plotseling voor een leeg doel en was het slechts een koud kunstje om raak te schieten. Na de gelijkmaker van Real Sociedad zette hij zijn ploeg snel weer op voorsprong. Hij dribbelede prachtig tussen vier man door en schoot vervolgens hard in de lange hoek raak. Aan het begin van de tweede helft maakte hij een echte spitsengoal door voor zijn man te komen en de 3-2 te maken.

Precies twee weken later deed hij het kunstje nog maar eens feilloos over. Na ruim een half uur spelen zag hij de bal tegen de paal aankomen en was hij op tijd om deze in tweede instantie alsnog het doel in te werken. Vijf minuten later slaagde En-Nesyri erin om bij een vrije trap voor zijn man te komen en op deze wijze de 2-0 voor zijn rekening te nemen. Het slotakkoord kwam wederom van het hoofd van En-Neysri: na een fout in de verdediging van Cádiz was hij sneller bij de bal en kopte hij ook de 3-0 tegen de touwen. 

Terugvechten

De Jong zag het vanaf de bank met een pijnlijk gezicht toe. Ongetwijfeld zal de aanvaller blij zijn dat zijn ploeg inmiddels op de vierde plaats staat, vlak achter concurrenten Atlético Madrid, Real Madrid en Barcelona. Aan de andere kant is een kans op een basisplaats voor hem verder weg dan ooit. Met zijn 30-jarige leeftijd heeft hij nog slechts een paar jaar om op topniveau mee te kunnen en dit seizoen moest juist het jaar zijn om resultaat te zien van zijn inzet van de afgelopen jaren. Maar ook in de tweede seizoenshelft moet hij ogenschijnlijk genoegen nemen met een plaats op de reservebank.

Met zijn ervaring weet De Jong echter als geen ander dat het raar kan lopen in de voetballerij. Een blessure, schorsing of ander probleem kan plotseling de oplossing bieden voor De Jong. Toen hij tegen Valencia in de Copa del Rey de kans kreeg met een basisplaats, zette hij dan ook alles op alles om zichzelf te bewijzen. Dat deed hij met verven, want met twee doelpunten was hij zeer belangrijk in de 3-0 overwinning en het bereiken van de volgende ronde in het bekertoernooi. Loptegui en de Spaanse kranten spraken na afloop dan ook lovend over hem.

Het vervelende voor De Jong is dat het voor hem lastig is om te vechten tegen een 23-jarige speler die andere kwaliteiten heeft. Het uitstekend presterende Sevilla heeft momenteel simpelweg meer aan een centrumspits die veelvuldig uit en in de spits duikt en daardoor voor verwarring bij de tegenstander zorgt. Daarbij geldt voor elk team: als een elftal goed presteert, heeft de trainer weinig reden om een andere speler op te stellen. Persoonlijk is het voor De Jong dan ook te hopen dat de prestaties de komende periode minder gaan, zodat hij opnieuw de kans krijgt om zichzelf te bewijzen.