Oranje staat grote Cillessen-meevaller te wachten

Barcelona boekte zondagavond een 2-3 overwinning op bezoek bij Valencia. De ploeg van Ronald Koeman kwam nog wel op een achterstand, maar die wist de ploeg al snel om te draaien naar een 1-3 voorsprong. Carlos Soler maakte gedurende de laatste tien minuten de aansluitingstreffer, maar het was voor Valencia niet voldoende. Ondanks de nederlaag maakte Jasper Cillessen een ijzersterke indruk.

De Nederlandse doelverdediger heeft niet bepaald een eenvoudige tijd achter de rug. Sinds hij in 2019 bij Valencia zijn handtekening zette onder een vierjarig contract, gingen de prestaties van Cillessen als een achtbaan. Dat kwam mede door de trainerswissels. Waar sommige trainers het erg in de Nederlander zagen zitten, besloten andere oefenmeesters om hem op de bank te laten plaatsnemen. Dat deed het vertrouwen van de sluitpost zeker niet goed, waardoor zijn prestaties tijdens wedstrijden omlaag gingen.

Het seizoen 2020/2021 ging bij Cillessen bovenal om blessures. Gedurende de eerste seizoenshelft speelde hij namelijk geen enkele wedstrijd voor Valencia. Nadat hij de eerste drie competitiewedstrijden door een blessure miste, mocht hij in de maand oktober naast de reserves plaatsnemen. Vervolgens revalideerde hij van begin november tot half februari aan een spierblessure, waarna hij half februari tegen Celta de Vigo weer eens in het basisteam stond. Dat was begin april echter alweer voorbij.

Wederom moest Cillessen een teleurstelling verwerken, omdat hij geblesseerd raakte aan zijn knie. De Oranje-international zag zijn seizoen in rook opgaan, maar gelukkig voor hem was een kleine maand voldoende om weer wedstrijdfit te raken. Cillessen moest de wedstrijd tegen Cádiz, Real Sociedad, Real Betis, Osasuna en Alavés aan zich voorbij laten gaan, waarna hij afgelopen week weer in de wedstrijdselectie plaatsnam. Hoofdtrainer Salvador González Marco, ook wel bekend als Voro, had dermate veel vertrouwen in hem dat hij hem besloot op te stellen.

Barcelona

Het was direct een bijzonder duel voor Cillessen, omdat hij zijn voormalig teamgenoten van Barcelona tegen het lijf liep. Hoewel de keeper van 2016 tot 2019 voornamelijk de bank van de Spaanse topclub warm hield, ligt hij overduidelijk nog altijd goed bij de vereniging. Tijdens de wedstrijden die hij voor Barcelona uitkwam, liet hij namelijk zien over voldoende kwaliteiten te beschikken om bij de club onder de lat te staan. Hij had echter de pech dat Marc-André ter Stegen simpelweg de onbetwiste doelman was van de club, waardoor Cillessen nooit een echte kans kreeg.

Het was aan het begin van de wedstrijd al duidelijk dat Cillessen zich tegen Barcelona extra kan opladen, want hij straalde uit dat zijn oud-teamgenoten hem niet zomaar zouden passeren. Dat was inderdaad het geval, want de sluitpost liet een aantal mooie reddingen aan de buitenwereld zien. Na tien minuten legde Lionel Messi de bal tijdens een vrije trap precies in het vijfmetergebied, waar Ronald Araújo klaarstond om de bal tegen de touwen te werken. Hij stuitte echter op Cillessen die uitstekend stond op de letten en de bal wegtikte.

Na een klein uur kon Cillessen echter nog meer zijn stempel op het duel drukken. De arbitrage besloot om Barcelona een strafschop te geven vanwege een handsbal. Het zorgde ongetwijfeld voor spanning in het lijf van Cillessen, aangezien het stoppen van strafschoppen niet bepaald het sterkste onderdeel van hem is. De keeper stond bij Ajax bekend als de doelman die vrijwel nooit een strafschop keerde. Dat deed hij wel met de penalty van de Argentijn, al had hij een paar seconden later de pech dat de Spanjaarden alsnog raakschoten.

Vol lof

De nederlaag maakte het enthousiasme over het optreden van Cillessen zeker niet minder. De Spaanse sportcontracten waren lyrisch over zijn kwaliteiten en stelden dat de keeper de komende weken heel belangrijk kan worden voor zijn ploeg. Super Deportes, een sportcontract uit Valencia, schreef onder meer:  “Hij voorkwam een goal in de eerste helft en verrichtte twee reddingen in de tweede helft, waaronder een penalty. Hij kon niets doen aan de geïncasseerde goals.” Ook bij Marca en AS viel Cillessen positief op.

Voor de doelman was hij bovenal bijzonder dat hij voor het eerst sinds tijden weer volledig fit onder de lat kon verschijnen en zijn wedstrijd kon spelen. Cillessen realiseerde zich op de clubwebsite van Valencia echter dat het in de maand mei zeker niet alleen om hem draait. Zijn ploeg moet de komende weken nog hard werken om zich in de competitie veilig te spelen. “Ja, het ging goed. Maar ik heb liever drie punten. Fysiek voel ik me goed, ik kan de laatste vier wedstrijden spelen. En daarna hebben we nog een toetje.”

Cillessen doelt daarmee op het Europees kampioenschap dat komende zomer op het programma staat. De laatste jaren was hij onder alle bondscoaches de onbetwiste eerste keeper van zijn land, maar zijn reservebeurten deed het vertrouwen zeker niet goed. Steeds vaker gingen de stemmen in Nederland op om Tim Krul of Maarten Stekelenburg de kans onder de lat te geven. De kritiek bereikte ook Frank de Boer, maar de huidige bondscoach veranderde voorlopig nog niets op die positie. Mogelijk kan Cillessen deze zomer alle schroom van zich afgooien en een uitstekend toernooi keepen.

Toekomst

Zijn terugkeer onder de lat van Valencia zal de discussie bij Oranje minder maken, maar op weg naar het WK van 2022 in Qatar is het voor Cillessen te hopen dat hij volgend jaar een stabiel seizoen gaat draaien. Dat is echter nog lang niet zeker, aangezien Valencia vanaf komende zomer wederom een nieuwe hoofdtrainer langs het veld heeft staan. Javi Gracia is de opvolger van de ontslagen Albert Celades, die het veld moest ruimen vanwege een reeks teleurstellende resultaten. Het is voor Cillessen de vraag wat de plannen van Gracia zijn.

De naam van de 32-jarige keeper komt in de Nederlandse media regelmatig voorbij wanneer het gaat over de opvolger van André Onana, die ondanks zijn langdurige schorsing nog altijd op het lijstje staat van de topclubs. Bovendien wil de Kameroener zijn in 2022 aflopende contract vooralsnog niet verlengen, waardoor de Amsterdammers alvast bezig moeten zijn met diens opvolger. Cillessen maakte in de Nederlandse hoofdstad altijd een uitstekende indruk en lijkt daarom alles in huis te hebben om het huidige niveau van Ajax aan te kunnen.

Mogelijk wil Cillessen zijn Spaanse leven vooralsnog niet vaarwel zeggen en kan hij onder Gracia bij Barcelona gewoonweg rekenen op een basisplaats. In dat geval kan hij in Spanje nog een aantal jaren op een uitstekend niveau mee en kan hij zijn ervaring meenemen naar het ambitieuze Nederlands elftal. Wanneer hij de komende jaren in staat is om het niveau dat hij tegen Barcelona liet zien voor maar 80 procent op het veld te brengen, dan staat Cillessen tijdens de laatste jaren van zijn keeperscarrière nog een hoop mooie Interlands te wachten.