Oranje versus België: wie gaat de mooiste toekomst tegemoet?

Waar de Rode Duivels op vrijdag en maandag afrekenden met San Marino en Schotland, won het Nederlands elftal van Duitsland en Estland. Oranje lijkt na een flink aantal magere jaren weer aansluiting te vinden met de top, waar de Belgen al een tijdje bivakkeren. We zetten de Lage Landen eens tegenover elkaar.

Waar het team van bondscoach Ronald Koeman zich in de opbouwfase bevindt, zijn onze zuiderburen vooral bezig met de vraag: wat als toppers als Eden Hazard en Kevin De Bruyne hun interlandvoetbalschoenen aan de wilgen hangen? Het Europees kampioenschap van volgend jaar en het wereldkampioenschap van 2022 in Qatar worden door veel voetbalkenners gezien als een laatste kans om een trofee in de wacht te slepen voor België. Maar zal Oranje al op die grote eindtoernooien aan de Rode Duivels kunnen tippen?

Rode Duivels op leeftijd

Voorspellen welke international wanneer zal afhaken is een onmogelijke opdracht, maar welke spelers binnen drie jaar in principe nog op topniveau zouden moeten acteren kunnen we wel inschatten. Op 31-jarige leeftijd zal Kevin De Bruyne nog steeds het spel dirigeren, net zoals leeftijdsgenoot Eden Hazard. Romelu Lukaku (vandaag 26) zou – indien hij niet afhaakt – dan zelfs pas het hoogtepunt van zijn kunnen bereiken, terwijl ook voor Thibaut Courtois (27) zijn beste keepersjaren normaal gezien nog voor hem liggen.

Op de flanken zit het met Thomas Meunier (27), Thorgan Hazard (26) en Yannick Ferreira-Carrasco (26) eveneens nog wel eventjes snor, maar de ervaren defensie zal zeker met het oog op het EK 2024 aan verjonging toe zijn. Of Dries Mertens (32) en Axel Witsel (30) er dan nog bij zijn is ook nog maar de vraag, en dus lijken dit de eerste posities te worden waar grote veranderingen plaats zullen vinden. Een proces dat nu al werd ingezet, getuige het recente selectiebeleid van Martínez.

De bondscoach haalde al diverse verdedigers bij de kern en lijkt daar stilaan een vast plekje te voorzien voor Brandon Mechele (26, Club Brugge) en Jason Denayer (24). Indien helemaal fit mag ook Björn Engels (24, Club Brugge) zich waarschijnlijk eindelijk Rode Duivel noemen, voor Zinho Vanheusden (20, Standard Luik) is een selectie slechts een kwestie van tijd. Leander Dendoncker (24) kan ook achterin geposteerd worden, al is hij nog beter geschikt als opvolger van Witsel. Een positie die óók gereserveerd lijkt voor Youri Tielemans (22).

Stuivertje wisselen in San Marino

De gedoodverfde leider van de toekomst komt zelfs nog wel wat beter uit de verf als vervanger van De Bruyne, die dan hoger op het veld kan strooien met passes. Op het eerste gezicht een logische oplossing, ware het niet dat de spoeling in het midden na het pensioen van Radja Nainggolan, Marouane Fellaini, Steven Defour en weldra Moussa Dembélé vrij dun is geworden. Gelukkig zakte Dennis Praet (25) in Italië een linie terug, Hans Vanaken (27) kan er ook uit de voeten. Birger Verstraete (25, FC Köln), weer gepasseerd, is een alternatief.

Als nummer tien probeerde Martínez al Divock Origi (24) uit, van nature eerder een echte spits. Begrijpelijk, want behalve Lukaku is ook Michy Batshuayi (25) een vaste waarde als nummer 9. Met zijn technische vermogens zou Origi dan ook gemakkelijk de rol van Mertens kunnen overnemen, al houdt de bondscoach daar met verder nog Adnan Januzaj (24), Leandro Trossard (24, Brighton & Hove Albion) en nu ook nieuwkomers Benito Raman (24, Schalke 04) en Yari Verschaeren (18, Anderlecht) duidelijk graag zijn opties open.

In dat opzicht kunnen we de ‘verrassingen’ van Martínez in San Marino dus best wel begrijpen, al had er misschien zelfs nog meer naar hartenlust geëxperimenteerd mogen worden tegen het nummer laatst op de FIFA-ranking. Batshuayi in de spits, Origi en Januzaj erachter en Tielemans en De Bruyne als duo op het middenveld: het zijn allemaal zaken die we in de toekomst misschien wel nog meer te zien zullen krijgen. En die de bondscoach blijkbaar graag nu al – voorzichtig – implementeert in zijn groep.

Oranje boven

Waar de volgende generatie aan Duivels dus langzaam ingepast wordt bij de huidige sterkhouders, was er in ons land na het mislopen van twee opeenvolgende grote toernooien dringend nood aan een grondige metamorfose. Dat Oranje aan een nieuw hoofdstuk begon zien we dan ook duidelijk weerspiegeld in de huidige selectie, waar alleen Daley Blind, Ryan Babel en Georginio Wijnaldum meer dan 50 caps op de teller hebben. Ter vergelijking: tel Hazard bij de huidige selectie van Martínez en negen (!) Belgen halen dat aantal óók.

Zelfs Virgil van Dijk, ongetwijfeld dé voortrekker van dit Nederlands elftal, kwam als laatbloeier nog maar aan 27 interlands. De verdediger zal ook na 2022, wanneer hij 31 wordt, nog de steunpilaar van het elftal zijn, al moet Memphis Depay (25) tegen dan eindelijk zijn volledige potentieel waarmaken en de aanval gaan dragen, op een iets minder wisselvallige manier dan nu het geval is. Ryan Babel (32) zal er als een van de enige huidige basisspelers dan immers waarschijnlijk niet meer bij zijn, in tegenstelling tot Wijnaldum (28), Blind (29), doelman Jasper Cillessen (30) en vele anderen.

De kern van Oranje voor de nabije toekomst ligt dus al zo goed als vast, met verder ook nog spelers als Patrick van Aanholt (29), Marten de Roon (28), Davy Pröpper (28), Quincy Promes (27), Nathan Aké (24) en Denzel Dumfries (23). De jonge garde die op komst is, en zelfs nu al zijn stempel drukt, oogt eigelijk heel wat imposanter dan de Belgische. Met Matthijs de Ligt (20) en Frenkie de Jong (22), de Ajacieden die deze zomer voor de nodige miljoenen richting Turijn en Barcelona trokken, uiteraard als ultieme voorbeelden.

Toekomst ziet er mooi uit

Ook Donny van de Beek (22) stond op het punt een toptransfer naar Real Madrid te maken, maar die deal ging uiteindelijk niet door. Samen met PSV’er Steven Bergwijn (21), al gelinkt aan Bayern München, is de Ajax-middenvelder wel het grootste Nederlands talent dat nog op eigen bodem voetbalt. AZ-aanvaller Calvin Stengs (20), op de radar van zowat alle topclubs uit de Eredivisie presteert ook heel behoorlijk, terwijl zijn ex-ploeggenoot Guus Til (21) deze zomer voor 18 miljoen euro richting Moskou trok.

Donyell Malen (20) beleefde met een doelpunt dan weer een droomdebuut tegen Duitsland en lijkt dit seizoen ook vol zijn kans te zullen krijgen voorin bij PSV. Heel wat talent in de eigen competitie dus, al lopen er op de Europese velden ook flink wat Nederlandse jonkies rond. Timothy Fosu-Mensah (21) dreigt echter nooit helemaal te zullen doorbreken bij Manchester United, of Tahith Chong (19) het beter kan doen op Old Trafford is nog maar de vraag. Xavi Simons (16) ruilde Barcelona onlangs in voor PSG.

Dat dit pad geen garantie biedt op succes en misschien zelfs wel een hindernis kan vormen voor de ontwikkeling van een jonge speler zagen ze in België aan spelers als Januzaj, Charly Musonda Jr. en Zakaria Bakkal. Of al deze Nederlandse jongeren ook daadwerkelijk hun plaats in het A-elftal zullen kunnen afdwingen valt dan ook nog af te wachten, maar dat Koeman de beschikking heeft over veel jonge talenten staat buiten kijf.

Duivelse dominantie of Oranje opmars?

Samen met onze verwachting van de internationals die er als eersten de brui aan zullen geven is het net dát wat deze oefening zo moeilijk maakt. Soms zijn het immers de grootste toptalenten die hun potentieel niet waar weten te maken, terwijl een aantal underdogs die oorspronkelijk als mindere goden werden beschouwd de geweldigste carrières doorlopen – zie de loopbaan van Mertens bijvoorbeeld. Zoals elke bestuurder, scout of trainer graag zal bevestigen is het maken van dergelijke prognoses meer kunst dan wetenschap.

Op basis van de informatie die we nu voorhanden hebben ziet het er echter naar uit dat het gat tussen de Rode Duivels en Oranje de komende jaren steeds kleiner zal worden. Voorlopig lijken de Belgen nog wel iets beter dan Oranje, maar als Hazard, De Bruyne en de overige sterspelers er de brui aan geven, zouen onze zuiderburen zomaar eens in een crisis verzeild kunnen raken. Zeker met de recente prestaties van de Belgische jeugdploegen in gedachten…

Toch lijkt het ons onwaarschijnlijk dat het wordt zoals het was: met een Oranje dat veel hogere ogen gooit dan de Belgen. België en Nederland zullen in het volgende decennium waarschijnlijk eerder aan elkaar gewaagd zijn, met mogelijk dus wel een licht voordeel voor ons land.